Если бы взглядом можно было испепелять, то от Населя давно бы уже не осталось и маленькой горстки пепла. Но тот продолжал стоять живой и невредимый, скрестив руки на груди, и тем самым ужасно раздражал командира.
-Как это понимать?- прошипел Ларри.
-Я ему не доверяю,- невозмутимо ответил Насель.
-Хм, и чем же заслужил он твою немилость?
-Он чересчур вовремя появился.
- Если бы не его появление, то мы бы уже были у лиса в пасти. И, кстати, напомнить, из-за кого мы наткнулись на дикого зверя?
Насель задумался. Его брови соединились на переносице, и он стоял, изредка озадачено хмыкая. Нервно почесывая подбородок, он то устремлял невидящий взгляд в пустоту, то, словно выйдя из транса, озадаченно смотрел на Ларри.
-Не слышу ответа.
-Все сходится,- сказал Насель, глядя прямо в глаза Ларри.
-Что сходится?
-Это заговор.
Ларри поперхнулся, но Насель продолжал:
- Леснику нельзя доверять. Сначала он подсунул в кроличью нору лиса, потом как бы спас нас, чтобы втереться в доверие и затащить нас в ловушку.
-А может всё дело в том, что ты не умеешь отличать кроличьи норы от лисьих?
-Я не мог ошибиться.
-Ты первый раз в лесу.
-Я. Не мог. Ошибиться, - отчеканил Насель.
-И все же ты это сделал.
-Нет.
-Насель, признай, в наших бедах виноват ты. И сейчас этот лесник - единственный человек, который может нам помочь!
-Нет.
- Дружище, мы замерзли и проголодались. Зачем же отказываться от помощи?- предпринял попытку уговорить товарища я.
-Не пойду,- упрямо стоял тот на своем.
Ларри не выдержал. Он схватил друга за грудки и, хорошенько встряхнув, прошипел прямо ему в лицо:
-Либо ты сейчас идешь с лесником, либо твое лицо начнет активно знакомиться со стволом того дерева.
Насель перевел взгляд на ближайший дуб и брезгливо скривился. Из его груди вырвался тяжелый вздох:
- Грубая сила не для возвышенных натур. Но запомните мои слова,- он сунул указательный палец Ларри в лицо,- этот лесник опасен. Он заведёт нас и бросит на съедение диким зверям.
***
Лесник вёл нас сквозь густую чащу. Я потерял счет времени, и мне начинало казаться, что Насель был не так уж неправ. Он как раз шел впереди, рядом с нашим новым проводником, не желая выпускать его из поля зрения. Ноги начинали подкашиваться, глаза слипались и, если бы не бивший всё тело озноб, я бы точно уснул там, где стоял. Я держался только благодаря образу ждущей меня в трактире тёплой постели. Ларри, так же как и я, с трудом переставлял ноги, изредка спотыкаясь и что-то злобно бормоча себе под нос. Лесник пытался увлечь нас беседой, начав рассказывать о своём ремесле, но его никто не слушал. Иногда сквозь дремотный туман, в котором я брел, прорывался монотонный бубнёж:
-Когда видишь дикого зверя, можно прикинуться мёртвым, - говорил он. Его деловая речь действовала на меня как снотворное, и я всеми силами пытался отвлечься. Оглянувшись по сторонам в поисках какого-нибудь живого существа, я понял, что во всем этом темном лесу не спят только четверо.
-Кхм, - решил я спасти Населя от скучного проводника, но тот не ответил.
-Насель, - позвал я более настойчиво, но вновь до моего слуха донесся только голос лесника.
-Насель, смотри - сова!- вскрикнул я.
-Аникей, не отвлекай,- грозно проговорил мой друг. - Я бы на твоём месте послушал, что говорит профессионал. Ты абсолютно не ориентируешься в дикой природе, - и вновь погрузился в разговор с лесником.
-Ладно,- еле слышно проговорил я.
Дальше путь продолжился в полном молчании, которое прерывалось лишь уханьем совы и лекцией лесника, упорно рассказывающего что-то Населю. Наконец-то нескончаемые ряды темных деревьев начали редеть, а из-за густых крон показалось тёмно-синее небо с дорожкой ярких звезд. Мы вышли на большой холм, где в лощине под нашими ногами замелькали огни небольшой деревушки. Померкшая картина теплого очага вновь запылала в моем воображении, и я понесся вниз, оглашая окрестности радостным криком.
Лесник подвел нас к довольно большому по сравнению с другими домами в деревне двухэтажному зданию. На ветру колыхалась потрескавшаяся вывеска с едва заметной надписью «Жемч жина».
Наш вынужденный попутчик распахнул дверь и уверенно зашел внутрь. Насель тут же нырнул в образовавшийся просвет, следом за новым товарищем, оставив нас с Ларри задумчиво изучать табличку. Она висела прямо над дверью, поскрипывая несмазанными петлями.
-Что это значит?- спросил я у остановившегося друга.
Тот не отвечал, не отрываясь глядя на качающуюся табличку.
-Ларри, - позвал я.
-«Смерть джинна».