Потому что король Артмаэль никогда не влюблялся. Ему представляли принцесс, аристократок из Сильфоса и соседних стран, но ни одна из них его не интересовала. Одна за другой, девушки, пытавшиеся привлечь его внимания, уходили ни с чем. Одна за другой, униженные леди возвращались домой в чёрных вуалях и с дрожащими губами.
На протяжении многих лет правитель вздыхал, восседая на своём троне. Смотрел на красивые лица, слушал лестные слова, но ни одно из них не заставило его каменное сердце биться быстрее. Говорят, что каждое лето на один месяц опечаленный король покидал дворец, отправляясь на поиски сам. Всегда уходил бесшумно посреди ночи, оставляя короткую записку брату, который должен был взять на себя его обязанности в его отсутствие. Каждый раз он возвращался спустя четыре недели со слезами на глазах, свидетельствующих об очередной неудаче. В то же время ходили невероятные слухи о том, что король продолжает совершать подвиги, несмотря ни на что: он никогда не отказывался помочь тем, кто попал в беду, будь то острым мечом или мудрым советом.
Десять лет пролетели быстро. Народ Сильфоса обожал своего короля, страна процветала под его властью. Спустя столько времени они уже перестали надеяться, что он когда-либо женится. Возможно, у него никогда не будет наследника, и корона перейдёт его племяннику Бридону, которого король любил и баловал, как родного сына.
Но всё изменилось в один прекрасный день в конце зимы. Во дворец приехала девушка и попросила аудиенции у короля. Те, кто видел её, говорили, что она не была писаной красавицей, но определённо цепляла взгляд: они не привыкли видеть женщин в мужской одежде (пускай даже отличного качестве и сшитых по фигуре) и с короткими мечами на поясе. На плече у неё была тяжёлая сумка. Возможно, именно её причудливая внешность привлекла внимание маленького принца, которых из любопытства подошёл к ней. С деревянным мечом в руке и большими серыми глазами, заинтригованными диковинкой, он долго с ней разговаривал и в итоге, как будто решением было за ним, завёл её во внутренний двор и попросил подождать, пообещав лично позвать короля.
Мальчик скорее летел, чем бежал, по коридорам замка. Он тоже замечал, как грустит его дядя, и подумал, что эта девушка может всё изменить. Пускай она не была прекрасна, как принцесса из сказок, и у неё не было платья, расшитого золотого, пускай её кожа была не такой уж нежной, а голос непривычно громким, возможно, именно такая девушка нужна королю, непохожему на других, о котором слагали легенды и который всегда удивлял всех неожиданными поступками. Возможно, ему нужна та, что расскажет истории из дальних стран перед сном, ведь мало какая принцесса может рассказать о собственных приключениях.
— Дядя Арти?
Артмаэль Сильфосский поднял взгляд, когда мальчик ворвался в библиотеку. Только ему можно заходить без стука и только он способен вызвать у короля улыбку одним лишь своим появлением. Мальчик, в свою очередь, очень любил эту комнату, полную книг. Иногда на столе появлялись необычные предметы, но дядя не признавался, откуда они взялись. Драгоценные камни и необычные талисманы, которые сверкали, когда кто-то врал или использовал магию. На картах были отмечены названия королевств, о которых Бридон никогда не слышал. А ещё он знал, что в покоях короля на тумбочке у кровати стоит цветок, который загорается, когда в окно проникает свет луны и звёзд.
— Мне тут передали, что ты сбежал от своего наставника. Тебе лучше не попадаться отцу на глаза.
Но мальчик не выглядел ни виноватым, ни пристыженным. Он взмахнул своим мечом, радостно улыбаясь. Он любил своего дядю за то, что тот не придавал такого большого значения его занятиям. Не требовал учить наизусть кучу дат и имён, зато знал множество весёлых историй о событиях прошлого, которые наставник никогда не рассказывал. Иногда дядя сажал его на колени и гордо показывал свои сокровища. Иногда находил время поиграть с ним, сводя с ума всех слуг своей беготнёй по коридорам замка и сражениями на мётлах, пока в это не вмешивался Жак, крича и разгоняя их по разным частям замка.
— Я хотел встретиться с друзьями в городе, но по пути увидел девушку, которая пришла к тебе.
— Девушку? — король нахмурился. как часто это делал, и потёр подбородок, скрытый за короткой бородкой. — Она назвала своё имя?
— Она сказала мне, что ты должен принимать всех, кто пришёл к тебе по срочному делу, независимо от того, кто они. И добавила, что она прибыла издалека, чтобы встретиться с тобой, и не уйдёт, пока ты с ней не поговоришь, — мальчик хихикнул. — Она немного дерзкая. Но милая. Наверное, хочет предложить тебе брак.