Дети убежали вперед, оставив их наедине. Линк всю дорогу молчал, поэтому, чтобы скрыть неловкость, Эван решила удовлетворить свое любопытство и поговорить с ним о Мод.
— Как получилось, что Мод живет с вами? Мне кажется, вас очень многое связывает.
— Почему вы так думаете?
— Не знаю. Есть какое-то несоответствие, Мод совсем не похожа на обычную няню.
— Вы наблюдательны. Она в самом деле необычная няня. — Он замолчал и, когда Эван уже решила, что разговор окончен, произнес: — Большую часть моего детства она жила по соседству. Можно сказать, что Мод нас вырастила. Карессу и меня. Во всяком случае, у нее мы чувствовали себя как дома.
Эван была удивлена. По словам Карессы, они с братом выросли в Ричмонде, престижном районе Сан-Франциско, где жили состоятельные люди.
— И что с ней случилось?
— Хотите узнать, как Мод оказалась внизу социальной лестницы, став простой экономкой и няней? — В голосе Линка звучала не только насмешка.
— Извините меня за бестактность, — покраснела Эван. — Забудьте мой вопрос.
— После смерти ее мужа выяснилось, что он разорил и себя, и Мод. Не осталось ничего. Детей у них не было. Не знаю, почему, я никогда не спрашивал, это дело личное. Но уверен, не по желанию Мод. Я обожал ее, и она тоже не скрывала своих чувств. Практически я жил у нее в доме.
— Почему? — удивилась Эван.
— Почему? Потому что только она всегда находила время для нас с Карессой, больше никто. Потому что наша мать занималась собой, а Мод выслушивала мой детский лепет, словно мудрые слова взрослого человека. Она была… Короче, она всегда была рядом. Я приезжал к Мод, когда она овдовела, но узнав о ее финансовом положении, заставил наконец переехать ко мне, упирая на то, что некому смотреть за Дженни. После равнодушия матери девочке нужна доброта Мод.
— А вам? — не удержалась Эван. — Чего хотите вы? Теплоты?
Столь личный вопрос застал его врасплох.
— Я… когда-то, да. Но не сейчас. Почему вас это интересует?
Они остановились посреди тропинки, глядя друг на друга. Эван решила быть честной и, набрав побольше воздуха, словно перед прыжком в воду, сказала:
— Может, потому, что вы мне симпатичны, может, я хочу вас понять, а возможно, и потому, что желаю внести ясность в ситуацию после сказанного вами в библиотеке. У нас обоих есть свои планы, У вас дело, успешная карьера, Дженни. У меня Кэл, учеба и… свобода. Не поймите меня превратно. Я очень люблю сына и большую часть жизни была матерью, воспитательницей, кормильцем. Но я не Мод. — Она без смущения посмотрела ему в глаза. — И не считаю, что все кончено, Линк. Какая-то часть меня хотела бы именно этого, но увы. А вас не может заинтересовать женщина, которая стремится чего-то достичь в будущем, которая столь… эгоистична. Вы мне нравитесь, Линк. Чуть-чуть, — улыбнулась она. — Хотя не знаю, почему, ибо, по слонам Карессы, ее брат человек сложный, вспыльчивый, непредсказуемый…
— Согласен, — поднял руки Линк.
— Так вот. Я бы хотела остаться здесь… однако мало радости жить в состоянии холодной войны. И по вашей, и по моей вине.
Она была такой рассудительной, что Линк едва не засмеялся.
— Мне ничего от вас не нужно, Линк. Кроме дома. Вы тоже ничего не должны от меня требовать. Кроме исполнения моих прямых обязанностей.
— До последнего замечания я готов был аплодировать вашей честности, а теперь выяснилось, что вы жалкая обманщица, Эванджелина. Иначе бы вы не хмурились. — Он погладил ее по щеке. — Мы оба знаем, чего нам недостает.
От его прикосновения и улыбки у Эван потеплело на сердце.
— Линкольн Стюарт, вы дьявол, — улыбнулась она в ответ.
— А вы, Эванджелина Норт, одна из самых занятных женщин, встречавшихся на моем пути, — беспечно отпарировал Линк, отметив про себя, что она не стала возражать против обманщицы. — Так мы идем смотреть коттедж?
Дети ждали их у дома.
— Я веду Джен на мыс, ей хочется посмотреть на ловлю крабов. Мы скоро, мам.
Эван помахала им, с радостью увидев, что девочка махнула в ответ. Она успела полюбить малышку и теперь воспринимала ее отношение как неожиданный подарок. «Ничего хорошего, — подумала она, поднимаясь на крыльцо, — ты поддалась обаянию ребенка даже больше, чем обаянию ее отца».
Линк вежливо распахнул перед ней дверь и кивком предложил войти.
Переступив порог, Эван замерла от восторга. Коттедж было не узнать. Старые бревна теперь золотились под свежим лаком, новый пол застелен синим ковровым покрытием, обрамленным полированной обшивкой. В кухне горделиво красовался сосновый буфет, а в ванной комнате все блестело. Стараниями Линка коттедж снова обрел уют, теплоту и очарование сельского дома.