— Знаете, когда этот красивый одинокий мальчик пришел ко мне впервые, я сразу поняла, что он не похож на других. В его глазах… — Она улыбнулась воспоминаниям. — В этих глазах, устремленных на меня, было такое оскорбительное высокомерие, которое могло бы смутить даже королеву. Однако я знала, что он страдает. Мальчик имел все, чего бы ни пожелал. Но его мать… — Она, казалось, подыскивала нужные слова. — Его мать была холодной, бесчувственной женщиной. Она пренебрегала семейными обязанностями, совершенно не интересовалась детьми, зато не жалела ни сил, ни времени на общественные дела. — Мод пожала плечами. — Думаю, не каждая женщина предрасположена к материнству. Я полюбила Линкольна сразу, но ему понадобилось много времени, чтобы признать во мне друга. Он нелегко отдает себя, а если делает это, то с истинно королевской щедростью. Дженни такая же.
— Что вы пытаетесь мне сказать, Мод?
Сложив руки как бы для молитвы, та задумчиво постукивала ими по подбородку:
— Я хочу, чтобы вы поняли. Линк испытывает глубокие чувства к тем, кого любит, и более раним, чем вам кажется. Он преданный отец, поэтому вы не должны причинять ему новую боль. Воспитание ребенка — долгосрочная ответственность. Оно требует времени, самопожертвования и любви. А когда это ребенок любимого человека… — Эван собралась протестовать, но Мод жестом остановила ее. — А когда это ребенок любимого человека, то подобная ответственность является основой ваших отношений. Если вы сомневаетесь, не уверены в себе, то вам лучше быть честной. Ради Линка и еще больше ради Джен.
— Знаете, я не думала, что вы станете говорить со мной об этом.
— А чего вы ожидали?
Эван пожала плечами:
— Возможно, романтической болтовни о том, что я нашла своего рыцаря в сверкающих доспехах и теперь могу предоставить будущему самому позаботиться о себе.
— Полагаю, вы уже это испытали, дорогая, — улыбнулась Мод. — И если мне не изменяет память, Ренди не слишком хорошо справился.
— Вы правы. — Эван вытерла повлажневшие глаза. — Я кажусь вам ужасной, да? Бессердечной? Посмотрите на нее. — Она махнула в сторону берега. — Разве ее можно не любить?
— Вы не бессердечная, вы честная. Линк счастливый человек… и в то же время несчастный. — Увидев, что девочка бежит к дому, Мод поднялась. — Все уладится, Эван, если вы перестанете избегать его… и Дженни. Вам не нужно принимать решение сегодня или завтра. Дайте им шанс. Дайте шанс себе.
Эван кивнула, но без особой убежденности. Тут прибежала девочка, и Мод, стирая грязь с ее щеки, закончила:
— Если вы этого не сделаете, то совершите, пожалуй, величайшую ошибку в жизни.
— Думаю, уже совершила, — пробормотала Эван.
— Что ты сделала? — с любопытством спросила девочка.
— Совершила промахи. Большие, громадные, колоссальные промахи, Дженни.
— Что такое промахи?
— Спроси у Мод, дорогая, — засмеялась Эван. — Она лучше объяснит, чем я.
Проводив их взглядом, она вошла в комнату, и тут же зазвонил телефон. Она знала, кто это, поэтому не сразу взяла трубку.
— Тебе хватило времени подумать?
Эван слышала нетерпение в его тоне, отчего сразу ощутила необъяснимую приятную теплоту. Она представила, как Линк стоит у окна библиотеки, смотрит на коттедж и хмурится.
— Эван? — Нетерпение вдруг сменилось беспокойством.
— Да, у меня было достаточно времени, Линк.
— Что-нибудь решила?
— Угу.
— И?
— Я решила ничего не решать… пока.
Вздох. Молчание.
— О'кей, — наконец сказал он. — Какие у тебя планы на сегодня?
— Я собираюсь… Нет. Никаких планов.
— Хорошо. Не поможешь мне выбрать подарок для Дженни? Будешь готова к одиннадцати?
— Буду.
Она не хотела класть трубку. Потом услышала его немного охрипший, страстный голос:
— Страшно длинные шесть дней.
— Для меня тоже.
— Тогда увидимся в одиннадцать. Надень джинсы.
За несколько минут до назначенного срока в дверь постучали.
— Почему ты пришел сюда, Линк? Я уже собиралась идти к дому.
Она держала в руке шарф, чтобы подвязать волосы, но Линк помешал ей, схватив в объятия.
— Просто решил, что ты будешь смущаться, когда я начну целовать тебя в присутствии Мод и Дженни, — сказал он.
— Начнешь целовать? — изумленно переспросила Эван, глядя на его жадный рот.
Он целовал ее долго, неспешно, а когда поцелуй закончился, Эван дрожала, как в лихорадке, безуспешно стараясь призвать на помощь свой разум.
Одарив ее обезоруживающей улыбкой в тысячу мегаватт, Линк протянул ей шарф: