Я хмурюсь.
— А я вот не уверена...
Она берёт мой локоть в когтистую руку и отводит меня в сторону. Она наклоняется ближе, распространяя сладкое дыхание.
— Я должна поблагодарить тебя за то, что ты избавила нас от Убийцы. Он был угрозой для этого мира. Этот дом рад освободиться от него.
Я высвобождаю свой локоть из хватки и поднимаю взгляд к её острым голубым глазам. Из тех скудных сведений, которые я собрала за время пребывания во Внешних Кольцах, я знаю, что Убийца изнасиловал и жестоко обошёлся со многими здешними женщинами. Существует связь между охотниками за шлюхами, казармами Хейла и борделем. Мерзавец должен владеть или иметь власть над здешними шлюхами.
— Не за что. Он прожил намного дольше, чем должен был. Семья Урсы и бесчисленное множество других людей может теперь успокоиться.
Глаза женщины затуманились, но она не пытается скрыть реакцию от меня.
— Мы — семья друг для друга. И да, теперь... легче, когда его нет.
Она оглядывается через плечо на группу мужчин и без лишних слов отходит в сторону, когда один из них хмурится, глядя в нашу сторону. Один из людей Хейла? Или охотник за шлюхами?
Я всегда полагала, что здешние работницы покинут это место, как только найдут другой способ выживания, но, вероятно, всё не так просто. Возможно, женщинам не разрешают уходить отсюда.
Звонкий смех наполняет комнату. На моём лице расплывается улыбка. Трудно не улыбаться рядом с Уиллоу — настоящей Уиллоу, а не моей личностью в Ире. Я поднимаюсь по лестнице, чтобы встретиться с самой востребованной шлюхой Внешних Колец. Она нежно берёт меня за руку. Я бросаю на неё сухой взгляд и вижу, что в её глазах пляшет озорство.
— Идём, любовь моя, — говорит она гортанным голосом.
Я тихо фыркаю от глухих стонов ниже нас.
Она не теряет образ, увлекая меня вверх по лестнице и одаривая лукавыми взглядами. Несколько мужчин следуют за нами по лестнице, пока она не закрывает дверь своей комнаты перед их носом. Она лучшая шлюха не просто так. Я знаю, что многие из её клиентов — из Среднего и Внутреннего Колец. С её длинными чёрными волосами и стройной, едва ли покрытой одеждой фигурой, она сводит мужчин с ума, привлекая окружающих без усилий.
— Что привело тебя сюда, Мороз?
Она беззлобно улыбается, отводя взгляд от пускающих слюни мужчин.
Я с интересом оглядываю её комнату. Мягкие меха и струящиеся ткани художественно задрапированы вокруг большой кровати — центрального элемента комнаты — чтобы создать знойный и манящий вид. Вряд ли мужчины, посещающие Уиллоу, даже замечают это, но комната искусно оформлена.
У стены стоит скромный гардероб, но я знаю, что это её гордость и радость.
— Прикупила новых платьев? — спрашиваю я.
На её лице читается вопрос "серьёзна ли я". Она с ликованием распахивает двери и осторожно вынимает тёмно-красное платье. Правда, это может быть шарф. Я знаю, что не стоит смущаться, спрашивая, так ли это.
— Нашла ли ты тот чёрный материал? — интересуется она.
Я использовала эту ложь в качестве прикрытия, когда искала ткань, чтобы заменить мою вуаль в прошлом секторе.
— Да, в каком-то смысле, — размышляю я, вспоминая платье, в котором я была на балу.
Воспоминания об этом платье до сих пор мучают меня. Она смотрит на меня странным взглядом, ожидая, что я объяснюсь.
Вместо этого я возвращаюсь к делу.
— У меня есть для тебя предложение. Для всех местных женщин.
— Ммммм, — произносит она.
Любящими руками она помещает красное платье обратно в гардероб.
— Теперь я работаю на Короля, — говорю я.
— С ним или под ним? — спрашивает она.
Я наклоняю голову, пытаясь проанализировать удивлённый взгляд, который она бросает на меня.
— Ну, под ним. Он же Король.
Она разражается смехом. Не звонким смехом — настоящим.
Я хмурюсь и перехожу к делу, как только она успокаивается.
— Король знает о проблемах во Внешних Кольцах. Есть много способов улучшить положение бедняков Гласиума, и я посоветовала ему начать с защиты женщин и детей.
Она прекращает смеяться, утирает застывшую слезу и делает шаг ко мне.
— Как?
В жизни есть лишь несколько вещей, к которым Уиллоу относится серьёзно, но безопасность женщин — одна из них. Я подробно излагаю ей свой план. В её глазах нет смеха, пока она выслушивает мои слова.
— И Алзона... — с сомнением говорит она, — не возражает против такого плана?
Алзона будет горда своей непримиримой репутацией.
— Ты будешь удивлена тем, как Алзона увлечена этим, — отвечаю я, вспоминая её реакцию прошлым вечером.
Алзона никогда ничего не делала бесплатно.
Я стою, давая прекрасной молодой женщине немного пространства.
— Из того, что я слышала, женщины, находящиеся этажом ниже тебя, подвергаются большой жестокости со стороны отбросов, живущих во Внешних Кольцах. Кого же ещё учить самообороне?
— Идея здравая. Мне нужно убедить хозяйку. Она высоко ценит тебя после того, как ты разобралась с Убийцей, но нужно учитывать и охотников за шлюхами. Они контролируют это шоу. Они будут не рады узнать, что мы учимся защищаться, — говорит она.
Моё общение с охотниками за шлюхами было весьма скудным, но кровавым. Я не знала, сколько их было всего, и вообще ничего о них не знала, кроме того, что они толкали молоденьких девушек в проституцию. Не нужно считать, сколько зубов у собаки, чтобы знать, что она может укусить. Каждая частичка моего существа говорила мне, что охотники за шлюхами были злом.
Я уже подготовилась к этому.
— В долгосрочной перспективе охотников за шлюхами не станет. В краткосрочной перспективе я подумала, что мы могли бы пригласить несколько из них на "фальшивую тренировку". Если мы покажем им неуклюжие, слабые попытки, они воспримут это как шутку.
Лукавая улыбка искривляет красные губы Уиллоу.
— Шутка, пока мы не разгромим их?
С притворной невинностью я пожимаю плечами и направляюсь к двери.
— Завтра я возвращаюсь в замок. Если до этого времени у тебя не будет ответа...
— Мы сделаем это.
Уиллоу смотрит на меня. Свет из-за спины освещает её фигуру под тонкой материей, а я не отрываю взгляда от её лица. Я знаю, что её не смущают такие вещи, но меня — да.
— Я уговорю хозяйку. Это путь вперёд. Я вижу это. Ты не дашь нам сбиться с пути.
Я ошарашена её искренностью. Это напоминает мне о поведении, свидетельницей которого я оказалась на улице.
— В таком случае, Алзона свяжется с тобой, чтобы договориться о деталях.
Я кладу руку на дверную ручку.
— Ты не заметила здесь ничего необычного? Я видела пару странных вещей по пути сюда, — рискую я.
Она пожимает плечами.
— Ты имеешь в виду восстание?
Я стараюсь не задохнуться от её откровенности. Я упомянула о плане Короля по улучшению Внешних Колец, но не о самом мятеже. Я должна была знать, что она всё поймёт.
— Да.
— Большинство местных мужчин вовлечено в это, — говорит она. — Пару недель назад они устроили облаву в Среднем Кольце. Убили целую кучу богачей. Но им пришлось уйти в подполье, потому что люди Короля их выслеживают, — она подмигивает мне. — После наступления темноты лучше оставаться в помещении. Хотя, возможно, они просто захотят тебя завербовать.
— Насчёт этого. Ты не знаешь, почему все внезапно стали так милы со мной? — спрашиваю я.
Её очередь удивляться. Это чувство быстро сменяется весельем.
— Только ты не догадалась бы о причине, — говорит она, покачиваясь в мою сторону. — Ты спасла две казармы от гибели и уничтожила Убийцу в один день. Ты посмеялась над смертью, едва не разрушив Купол. Некоторые говорят, что во время боя ты выпила целый кубок спиртного. Другие говорят, что ты целовала в губы каждого, кого убила, — озорной блеск возвращается в её глаза. — Этот слух начала я.