Платье сидело на Шарлотте превосходно, подчеркивая тонкую талию и оставляя открытыми грудь и руки. Волосы были собраны в пучок наверху, и лишь несколько локонов обрамляли лицо, ниспадая на плечи и лаская шею.
Очарованный этим чудом, Сэм медленно протискивался сквозь толпу, пока наконец не оказался возле нее. Шарлотта оживленно разговаривала с президентом Исторического общества, когда Сэм нежно коснулся ее руки.
— Привет, Шарлотта!
Она обернулась, чуть вздрогнув, нервно улыбнулась и, извинившись перед собеседником, ответила:
— Привет, Сэм!
— Что ты здесь делаешь? — спросил он, наклонившись к ней ближе, чтобы шум толпы не мешал их беседе.
— Собираю материал для газеты. — Шарлотта посмотрела вокруг. — А где твоя дама?
— Пошла в дамскую комнату, — сказал он, не в состоянии оторвать от нее глаз. Бог мой! От ее красоты захватывало дух. Почему он не замечал этого раньше? Может, все дело в великолепном платье? Нет, просто теперь он смотрел на нее новыми глазами. — Потанцуем? — предложил Сэм.
— Ты хочешь со мной танцевать?
Он протянул руку.
— Ни о чем другом и не мечтаю.
Сэм взял ее под локоть и повел в бальную залу. Маленький оркестр перешел от вальса к блюзу. Он нежно обнял ее и начал двигаться в такт музыке. Сначала Шарлотта казалась скованной, но постепенно оттаяла, и Сэм почувствовал, как ее тело стало легко отзываться на все его движения. Словно они танцевали вместе всю жизнь.
— Ты сегодня такая красивая, — прошептал он, прижимая ее сильнее к себе.
Шарлотта повернула голову и носом ткнулась в его щеку. Он чуть отклонился назад и улыбнулся ей. Ее щеки зарделись, глаза заблестели, отражая свет хрустальных люстр.
— Я… я неважный танцор, — пробормотала Шарлотта. — И это платье к тому же затрудняет движение.
Он скользнул рукой по ее спине, ощущая сквозь шелк тепло ее тела.
— Даже не знал, что ты собираешься на бал.
— Я решила пойти сразу же, как только получила приглашение.
— Но почему ничего не сказала мне?
— Не думала, что для тебя это важно. Ты так был захвачен этой тайной дамой сердца… — Она перевела дыхание и улыбнулась: — Ну как дела? Тебе здесь хорошо?
— Да, — сказал Сэм. — Особенно потому, что ты здесь, — добавил он тихо.
Танцуя, он время от времени посматривал, не появилась ли Дайана. Когда ее красное платье мелькнуло у входа в бальную залу, он остановился и схватил Шарлотту за руку.
— Пойдем!
— Куда? — удивленно посмотрела она на него.
— Просто пойдем со мной. Нам надо поговорить.
Он увлек ее в противоположную сторону от того места, где увидел Дайану, и вывел через открытые двери наружу. Днем прошел дождь, воздух был влажным и наполненным сладковатым ароматом. Несколько пар прогуливались по широкой веранде.
Хмурая улыбка исказила ее прекрасные черты. Тут же продрогнув, Шарлотта стала растирать руки ладонями.
— Так в чем дело?
Сэм снял смокинг и набросил ей на плечи. На мгновение он задержал свои руки, нежно коснувшись пальцами шелковистой кожи возле ее шеи, и заглянул ей в глаза. Затем, не в состоянии преодолеть искушение, медленно наклонил голову и прильнул к ее устам.
Оторвавшись от нее, Сэм ощутил ее дыхание — быстрое, прерывистое. Шарлотта стояла не шелохнувшись и смотрела на него широко раскрытыми глазами. И тогда, побуждаемый новой волной страсти, он поцеловал ее снова, на этот раз нежно раздвинув языком губы и проникнув вглубь. Она слегка застонала, но не оттолкнула его.
И тут Сэм понял, что хочет обладать ею полностью — ее сердцем, душой, телом. Он хотел Шарлотту Китс так, как еще ни одну женщину в своей жизни. И ее имя сорвалось с его губ.
Услышав в ответ свое имя, произнесенное нежным, умоляющим голосом, он вдруг опомнился, и все очарование момента мгновенно испарилось, вернув ему способность трезво мыслить. Сэм заключил ее лицо в ладони и смотрел на закрытые глаза и влажные губы. Глубоко вздохнув, он поборол в себе желание снова прильнуть к ее устам.
Что, черт возьми, он делает? Точнее, о чем думает? Шарлотта Китс — его деловая партнерша и женщина, способная свести его с ума. Они прожили бок о бок более тридцати лет, и сейчас он ведет себя так, будто… будто влюблен в нее. Игра, затеянная Шарлоттой, чуть не заставила его поверить, будто она хочет, чтобы их отношения не ограничивались только сферой делового общения.
Но на самом деле ее целью было доказать, что он человек отнюдь не романтического склада. Никаких теплых чувств к нему она не питала, и было бы глупо рассчитывать на обратное.
Сэм мягко убрал руки от ее лица и отстранился. Шарлотта открыла глаза, затем непонимающе уставилась на него, как бы удивляясь тому, что между ними произошло.