Одетта была в Холле гораздо раньше девяти часов: ее отец всегда завтракал на рассвете, дабы иметь возможность заняться книгой до того, как к нему явятся визитеры по делам прихода.
Как обычно, грум повел Сноубола к конюшням, а Одетта взбежала по лестнице, надеясь застать Пенелопу в спальне.
Однако девушка оказалась там не одна.
Рядом с ней стояла леди Валмер, необычайно привлекательная в изысканном шелковом неглиже с кружевами и кокетливом кружевном чепце, отделанном бантиками из атласной ленты.
Без стука войдя в комнату, Одетта по неприязненному голосу леди Валмер поняла, что случилась какая-то неприятность.
— Вы глубоко заблуждаетесь, если рассчитываете, что я буду делить с вами мою Эмелин! У нее и так полно забот с моей одеждой и будет еще больше, когда я куплю новые платья.
— Кого же мне взять?
Леди Валмер уже была готова дать резкую отповедь, когда, повернув голову, увидела застывшую в дверях Одетту.
— Ах, это опять вы! — воскликнула она. — Вероятно, вы сможете помочь Пенелопе с выбором горничной для поездки в Париж.
— Горничной? — удивилась Одетта. — А где Марта? Что с ней случилось?
Марта выполняла обязанности горничной Пенелопы с того момента, когда лорд Валмер, рассчитав няню, передал дочь в руки гувернантки.
В то время она была служанкой в доме Валмеров.
Мать Пенелопы, зная о том, что Марта привязана к девочке как к родной дочери, приставила служанку приглядывать за ней.
— Вчера вечером Марта упала на лестнице, — объяснила Пенелопа, опередив мачеху. — Доктор говорит, что у нее сломана нога и она не сможет ходить по крайней мере три недели.
— Теперь вы понимаете, какая у нас проблема? — кисло усмехнувшись, добавила леди Валмер. — Я сказала Пенелопе, что ей придется взять в качестве горничной кого-нибудь из служанок в доме.
— Вам же не хуже меня известно, какие они все неловкие, когда укладывают вещи, — нахмурилась Пенелопа. — Да и Марта говорила, что гладят они просто ужасно, поэтому она никогда не позволяет им даже притрагиваться к моей одежде.
Одетта знала об этом.
Все служанки в доме были простыми деревенскими девушками.
Им очень хотелось научиться прислуживать Пенелопе, однако Марта, ревниво относившаяся к любым попыткам приблизиться к своей молодой хозяйке, позволяла им стирать и гладить только носовые платки.
Одетта стала лихорадочно соображать, кого бы предложить, но так и не смогла найти подходящих женщин, кроме тех, которые уже были заняты.
Поэтому она промолчала.
— Какие мы глупые! — вскрикнула вдруг Пенелопа. — Одетта должна поехать со мной!
Одетта и леди Валмер в изумлении уставились на нее, однако та продолжала:
— Одетта шьет божественно, маман. Все свои платья она делает своими руками. Было бы чудесно, если б она сопровождала меня. К тому же мы могли бы проводить вместе все время, которое вам нужно будет уделить друзьям.
Ошеломленная этой идеей, Одетта смотрела на Пенелопу, чувствуя, что леди Валмер пытается переварить предложение падчерицы, дабы понять, какую выгоду она может из этого извлечь.
Затем медленно, как будто взвешивая каждое слово, мачеха произнесла:
— Полагаю… это стоит попробовать.
— Конечно, стоит! — быстро подхватила Пенелопа, не давая ей опомниться. — Если мне предстоит купить новые платья, а папа сказал, что я должна их приобрести, Одетта могла бы ходить со мной на примерки. Я уверена, маман, вряд ли у вас найдется на это время, вы же будете так заняты.
Одетта подумала, что именно этот аргумент перевесил чашу весов в ее пользу.
Леди Валмер помолчала еще немного и сказала как бы раздумывая:
— Что ж, очень хорошо. Так как другого выбора у нас все равно нет, мы возьмем с собой Одетту. Я только хочу, чтобы вы учли одно обстоятельство.
В этот миг она взглянула на Одетту, оценивая ее внешность.
Девушке показалось, будто леди Валмер не очень довольна тем, что увидела.
— Мы сможем взять вас с собой только как горничную и компаньонку Пенелопы и ни в каком другом качестве. Вам не будет позволено садиться с нами за стол, кроме тех случаев, когда мы будем одни. Вам также нельзя будет сопровождать нас в те места, куда мы будем приглашены.
— Конечно, мэм, я хорошо понимаю, что вы имеете в виду, — поспешно ответила девушка. — Для меня большая честь поехать с вами в Париж. Я постараюсь быть полезной и не обременять вас своим присутствием.
— Попробуйте только! Я тотчас же отошлю вас обратно домой! — сказала как отрезала леди Валмер.
Она бросила на падчерицу неприязненный взгляд.