Страшно почти не было. Серт крепко прижимал меня к себе, сидя на Алькиной спине уверенно, будто в кресле с пристежными ремнями. Мне оставалось только по возможности облегчать его задачу, крепко сжимая теплые гладкие бока Шаксус-Джера ногами.
Где-то через час мы остановились. Странно, всегда думала, что горы — это что-то вроде того, что я видела у выхода из Храма Рассвета: узкий каменный карниз, клубящиеся внизу облака… Ну, река, где мы встречались с Ашмаром, тоже отчасти напоминала горный пейзаж, но лес…
Вот и сейчас. Мы ведь едем ко входу в какие-то пещеры, а тут просто ровная, с легким уклоном земля, деревья, кусты, травка… И все! Какие тут на фиг пещеры?! Разве что, яму какую-нибудь найти можно, ну, или овраг! Впрочем, ни оврагов, ни ям по близости тоже не наблюдалось. Тогда почему мы остановились? Заблудились, что ли?
Однако Варук растерянным не выглядел. Лицо его было сосредоточенно и спокойно. Орк внимательно осмотрелся.
— Дальше всем придется идти пешком. — Тихо сказал он. Здесь все может измениться в любую секунду: твердая земля может превратиться в трясину, трясина в наезженную дорогу… Так что, будьте настороже.
Хм… Я читала о местах, где ландшафт преображается за считанные секунды. Обычно это связано с возмущениями магического фона, вызванными природными аномалиями или намеренно наложенным заклятьем. Конечно, такое под силу только очень могущественному магу. Только вот, честно говоря, никакой магии я здесь не ощущаю, по крайней мере, пока.
Серт уверенно соскользнул с Алькиной спины, не выпуская меня из рук. На пару минут все присели, чтобы отдохнуть от бега. Мдя… И опять я в объятиях принца… Это называется — что хотела, то и получила! А кстати…
— Серт, а ты принц?
— Э-э-э… Я третий сын повелителя эльфов. Это считается?
— Ага… Иван-царевич, значит… Считается. Ты ведь, если я не ошибаюсь, младший из трех братьев?
— Да. — Немного удивленный моей репликой про Ивана-Царевича ответил эльф. — А что?
— Ну, если провести аналогию со сказками нашего народа, тебя все должны считать дурачком. Только ты не обижайся, пожалуйста! Как раз Иван-дурак оказывается в итоге не только самым умным, но еще и самым удачливым и успешным. Просто все принимают его неопытность, любопытство, наивность и доброту за глупость.
Серт как-то особенно тепло улыбнулся и почти незаметно покрепче прижал меня к себе на несколько секунд, будто благодаря. Интересно, за что? В точку попала что-ли? Пожав плечами, я ласково посмотрела ему в глаза.
— Если честно, представить себе не могу, что кто-то может считать тебя дурачком!
— Спасибо, Таша… — Едва слышно шепнул эльф.
Мдя-я-а… Чувствуется, задолбали парня родственнички. Так и до комплекса неполноценности недалеко. Интересно, а бывают закомплексованные эльфы?
— Не отставайте! — Звенящим от ярости голосом поторопил нас Хартад. — Первым идет Варук, за ним Бвер и я, потом Серт и Таша. Шаксус-Джер прикрывает отряд сзади.
Варук окинул нас настороженным взглядом и, обнажив меч, пружинистой походкой бесшумно скользнул вперед.
Как все-таки странно… Несколько дней назад я была в родном мире. Металась… Мучилась в жутком месиве из обид и непонимания как жить, а сейчас меня несет через магический лес эльфийский принц. Рядом гном, орк и таинственный тарухан, рождающий в душе болезненное ощущение нереальности всего происходящего.
Вдруг, лес изменился, как по мановению волшебной палочки. Вроде вокруг те же деревья и кусты, но выглядит все совсем иначе. Если секунду назад мы шли между великанами с необхватными стволами и сине-зелеными кронами метров пятьдесят-семьдесят в высоту, то сейчас раскинутые шатром тонкие ветви колыхались совсем низко, почти над головой, мягко шелестя бело-розовыми листьями.
Кусты теперь росли реже и стали ниже и компактнее. По сравнению с колючими зарослями вроде малинника, которые постоянно попадались прежде, эти шарообразные аккуратные кустики с белыми ветками и мягкими темно-фиолетовыми листьями с ладонь величиной, усыпанные крупными цветами кремового цвета смотрелись сказочно. Тонкий аромат, исходящий от них посрамил бы любые духи. Под ногами теперь вилась хорошо заметная дорожка. Какое-то время мы шли по ней, а потом все снова изменилось.
Лес просто растаял в мгновение ока, а тропинка, бегущая под ногами, расширилась до размеров хорошей дороги. Только вот дорога эта оказалась серпантином. Справа — отвесная каменная поверхность скалы без малейших признаков какой-либо растительности, а слева — пустота. Сколько хватало глаз, внизу морем голубоватой пены клубились облака.