Утро выдалось необычайно теплое для февраля, и Саманта, прежде чем сесть за руль «мерседеса», бросила свою шикарную куртку на заднее сиденье. Улицы выглядели пустынными, но она все же не давала себе воли, останавливалась перед каждым перекрестком и вежливо пропускала редких пешеходов, норовивших перебежать дорогу перед самым ее носом. С лица ее не сходила улыбка — роскошная девчонка в крутой тачке!
К черту тачку! Дело не в ней, а в крутом парне, который ждет ее возвращения!
В офисе никого еще не было, и Саманта решила приготовить кофе. Беспричинная радость переполняла ее, рвалась наружу, и она поймала себя на том, что мурлычет под нос любимую мелодию.
— Жизнь прекрасна!
Последний куплет она исполнила уже в полный голос, а потому и не услышала, как открылась дверь.
— О! «Влюбленная женщина»! Чудесная песня. Жаль, у меня нет твоего таланта.
Саманта резко обернулась — Марина с улыбкой качала головой.
— Что это с тобой?
— Ничего. — Саманта улыбнулась в ответ. — Просто хорошее настроение, вот и потянуло попеть.
— Понятно. — Марина сбросила с плеч тяжелое пальто. — У меня галлюцинации или на стоянке действительно «мерседес» Криса?
— Его. Хорош, да?
— И ты еще пытаешься убедить меня, что ничего не случилось! Перестань, все равно не поверю. Ну?
Саманта вздохнула. Нет, не отвертеться, да и в любом случае ее выдавала расплывшаяся на все лицо глуповатая счастливая улыбка.
Брови у Марины поползли вверх.
— О боже…
— Что?
— Да ты же вся сияешь!
— Сияю?
— Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду.
Саманта попыталась убрать с лица дурацкую ухмылку, но получилось плохо.
— Ладно, пусть будет по-твоему. Итак, я сияю.
— И это означает, что вы с Крисом…
— Ну, уж нет, Марина, большего ты от меня не услышишь. Да и рассказывать в общем-то нечего.
Марина подошла к столу и решительно выдвинула стул.
— Садись.
Саманта закатила глаза, потом разлила по чашкам кофе и отнесла их к столу.
— Итак, позавчера ты позвонила и сказала, что Крис болен. Судя по твоему сияющему виду, бедняга не умер.
— Нет, не умер. — Саманта не удержалась и улыбнулась. — Ему полегчало. Заметно полегчало.
— Вот как? — Марина опустилась на стул и с удовольствием отхлебнула горячего кофе. — Рада слышать. А то я уже начала винить себя, что заразила лучшего во всем штате охотника.
Пауза затягивалась. Марина выжидательно смотрела на Саманту, явно ожидая продолжения.
— Знаешь, Крис пытается выглядеть крутым, но на самом деле он совсем не такой. То есть… я хочу сказать, что да, он, конечно, крутой, но есть в нем и другая сторона.
— Верно. Но не все женщины это видят. — Может быть, им просто не хватает терпения? Или желания заглянуть поглубже.
— Да. А если бы заглянули, то нашли бы для себя много интересного и удивительного. — Марина задумчиво постучала пальцем по чашке. — Крис пришел сюда, когда я только-только взялась за этот бизнес после смерти отца. Знаешь, как это случилось?
— Нет. Он не рассказывал, а я не спрашивала. Упомянул только, что ему было восемнадцать, когда ты предложила ему первую работу.
— Что ж, история довольно интересная. — Марина поставила чашку на стол и посмотрела на часы. — Хочешь послушать?
— Да, конечно.
— Ладно. Район, в котором жила его семья, считался в те времена довольно благополучным. Но потом положение изменилось. Думаю, это произошло, когда сюда пришли наркотики. Вот тогда и появилось все остальное: наркодилеры, бандиты, проститутки…
— Крис говорил, что его пытались заставить вступить в банду, но он отказался, а когда они стали нажимать, дал отпор.
— Да уж, это он умеет. Думаю, кое-кто получил хороший урок.
— Что ты имеешь в виду?
— Однажды у дома, где жили Доннелы, произошла крупная драка. Сошлись человек пятьдесят. Брат Криса случайно проходил мимо, и кто-то, приняв Роберта за Криса, ударил его ножом.
— Это тот самый Роберт, который живет сейчас в Денвере?
— Он самый. Парень попал в больницу. Провалялся две недели, перенес тяжелую операцию, но выкарабкался. Крис знал, кто его ударил, и рассказал полиции. Время шло, но никто ничего не предпринимал. В конце концов, Крис не выдержал. Выследил того парня, поймал на улице, притащил в участок и бросил сержанту на стол.
Саманта слушала рассказ с открытым ртом.
— Шутишь?
— Ты же знаешь Криса. Думаешь, это не в его стиле?
— Ты права.
— Ну, так вот, — продолжала Марина. — Слухами, как известно, земля полнится. Об этом стали говорить. Мол, вот есть парень, который делает за копов их работу. Я, когда услышала, решила с ним поговорить. Ему было тогда восемнадцать, но он больше походил на боксера тяжелого веса, чем на вчерашнего школьника. Признаюсь, мне даже стало немного не по себе, когда он появился здесь в первый раз. Мы потолковали. Он рассказал о брате, объяснил, что случилось, и я поняла: это тот, кто мне нужен. С тех пор мы работаем вместе.