Умник спускался в овраг, таща за ноги два, ещё живых тела. Поначалу они сильно кричали, нервировали, и очень хотелось их стукнуть, но дохлая еда не такая вкусная, к тому же, они уже почти обратились. Ещё немного - и они станут низшими. Надо спешить. К тому же, самому хотелось есть, очень сильно. Запах крови, выходящей из этих тел, вызывал жуткий аппетит. Нельзя. Это подношение. Это Старшему.
- Старший! Я принёс тебе еду! - С этими словами Умник швырнул тела к лапам лежащего элитника.
Тот молча, без церемоний, схватил одного человечка и откусил половину. Прошло не больше пяти минут, когда от подношения остались лишь бурые брызги крови на траве и один ботинок.
- Кто ты такой?! - Прорычал грозный голос Старшего. - Подойди ближе!
Но Умник не спешил выполнять приказ. Элитник был сильно ранен и ему требовалась еда, любая еда для скорейшего восстановления. Умник прекрасно подходил на роль такой еды, и он это хорошо понимал.
- Кто тебя ранил, Старший? Люди?
- Нет. Это был ГОЛОД! Он пришёл этой ночью из черноты. Он вернётся! Он опять вернётся! Он знает, что я жив. Он придёт за мной. И за тобой тоже! Ты зря сюда пришёл, Младший! Подойди ближе. Ты пахнешь людьми. Ты пахнешь почти как человек! - Элитник глубоко втянул воздух - Подойди. - Попытался встать сам, но пошатнувшись, завалился на бок.
Стала видна огромная рана, через весь бок от передней до задней лапы. Мутант лежал в луже собственной крови. Он умирал. В воздухе уже летал запах смерти.
- Ты умираешь, Старший. Но я могу тебе помочь. У меня есть друг. Человек. Он умеет спасать тех, кто умирает.
- Мне мало одного человека. Надо больше еды!
- Док - не еда! Док ДРУГ! Он умеет спасать!
- Что такое ДРУГ? Это ДРУГ-ая еда? Которая спасает?
Умник в ярости ударил когтями по стволу дерева, и то с хрустом завалилось. Его бесила непроходимая тупость Старшего, он не знал, как ещё объяснить, что такое ДРУГ и почему его нельзя есть. Сейчас Умник отчётливо видел, насколько он умнее других мутантов.
Подчиняться и уважать такого тупого Старшего он не собирался. Нет, он умнее, значит он - Старший!
- Старший, кто это - ГОЛОД?
- ГО-О-О-ЛОД! ГОЛОД ужасен! Он очень ужасен! Он придёт за мной!
Умник вздохнул, в раздражении гребя землю.
- Как он выглядит?
- Ужасный! Страшный! Он всех убьёт! Он меня убьёт!
- Нет, Старший, он тебя не убьёт. - С этими словами Умник прыгнул, ускорившись в несколько крат, и одним точным ударом пробил глаз элитнику, дотянувшись когтем до мозга. После сказал эпически:
- Потому, что это сделаю Я! Теперь я - Старший! А ты - тупая, трусливая, дохлая падаль!
Хотел было уже спрыгнуть с поверженного противника, как вспомнил вдруг:
Док говорил о ценностях, которые находятся в этом наросте на голове.
- Док обрадуется этой ценности... - урчал он, вскрывая башку элитника.
***
- Думаешь, вернётся твоя зверушка? - Спросил Арман, грея на горелке банку с тушёнкой.
Мы расположились рядом с чёрным кластером, чтобы в случае опасности успеть смыться. Я каждые пару минут включал свой сканер. Призраки стояли в дозоре. Мы решили пообедать. Дело шло к трём часам дня, а Умника всё не было. Время поджимало. Все нервничали.
- Думаю - да. Если жив, то, точно, вернётся, - ответил я Арману.
- Может, кого из ребят послать, прошерстить территорию? Вдруг этот элитник уже доедает нашего Умника? - вопрошал обеспокоенный Арман.
- Нет, точно жив. Я бы знал. Думаю, он бы пришёл, если бы умер.
Наш разговор прервал появившийся призрак.
- Док, с востока галопом несётся крупный мутант. Кусач. Наверное, твой.
Я напряг свой сканер, но его пока не чувствовал, далеко.
- Мужики! Там, кажется, Умник возвращается!
- Почему кажется? - спросил Фома.
- Мираж-призрак доложил, но я пока не достаю сканом, далековато.
- Так, значит, к нам прёт мутант, и мы не уверенны, наш ли это? - Фома скорчил физиономию.
- Ну, что-то вроде того, - пожал я плечами.
- Леший, куда там твоя тропа переползла? Схожу-ка я в черноту, покурю.
- Что, ссышь?! - заржал Торос на ужимки Фомы.
- Не-а, опасаюсь, - ответил ему Фома как-то простовато.
- Все собирайтесь! Даже, если это Умник, всё равно, нам тут делать нечего. Это он к Доку добрый! Кто знает, как на посторонних отреагирует ученик-мутант. А, если он ещё и нежрамши, то и вовсе.
- Ну, вот, и поесть не дали... - Бурчал Арман, собирая продукты в рюкзак.
Я пошёл ко второму прицепу с самодельной морозилкой, которую прикрутили к клетке, достал свиную тушу. Ещё раз включил свой скан. Вот он! Несётся! Такие сильные эмоции радости, счастья и голода!
- Это точно Умник! Чувствую его! Голодный очень! - Крикнул я и без того шустро собирающимся ребятам.
- Шевели, Фома, задницей, пока тебе её не отгрызли! - Прикрикнул Леший, направляясь в черноту.
На холме появился мутант. Остановился, встал на задние лапы, когда-то бывшие ногами, и поднял когтистую лапу, приветствуя меня. Это у нас был такой шуточный ритуал при встрече, как у индейцев. С холмика он слетел чуть ли ни кубарем. Пронёсся мимо меня, обдав ветром. Подбежал к замороженной туше и впился в мясо зубами.
- Кушай, деточка, - хохотнул я, глядя на эту картину трапезы.
Минут десять раздавалось только чавканье и хруст костей.
- Ну, что, где Старший? - спросил я, когда обед подходил к завершению.
- Я - Старший! - ответил Умник с гордостью. - Теперь я Старший, а он дохлый. Я убил этого труса.
- Ты убил элитника? - Не поверил я в услышанное. - Хорошо, молодец. Вот только кто теперь нам расскажет, кто перебил всю стаю.
- ГОЛОД. Это сделал Голод, так сказал тот элитник. Он очень боялся этого существа. Я, кажется, знаю, кто это. Вы его называете СКРЕББЕР. Только их боятся Старшие больше, чем черноту.
- Вот это новость... - Я потёр подбородок.
Умник оттянул нагрудную пластину и вытащил оттуда золотой шмат янтаря. Протянул мне.
- Ценность! Держи! Я правильно сделал?
Я опешил ещё больше. Взял подарок.
- Спасибо. Ты убил собрата и вскрыл ему голову? Ну, ты - гений!
- Нет, я - Умник. - Мутант попытался изобразить улыбку буграми пластинок.
- У тебя замечательный оскал! - Я засмеялся.
- Твои друзья меня боятся? - Умник посмотрел на группу, скучковавшуюся на границе кластеров и внимательно наблюдавшую за нашими действиями. - Пусть не боятся. Я их не трону.
- Они пока в этом не уверены, - ответил я, поглядев туда же.
- Док, я нашёл золотых людей. Там, - указал он когтем на восток. - У них два серых. Если золотые люди их не убьют, то серые убьют их. Или уже убили.
- Ты нашёл иммунных и двоих не иммунных, так что ли?
- Да. Они хорошо спрятались, даже я достать не смог.
- Ты пытался их съесть?
- Нет. Мне нужно было раздобыть подношение бывшему Старшему. Я хотел взять серых. Но не достал. Надо спешить, если тебе нужны золотые люди. Давай, я тебя отнесу, а твои друзья пусть идут следом. Времени совсем нет, они скоро станут иными.
Лезть на спину мутанту было, конечно, очково, но если надо спешить... к тому же, хотел бы съесть, давно бы уже съел. Я объяснил ситуацию ребятам и пошёл к Умнику.
- Вот на мутантах я ещё не катался, - сказал я, вздыхая и карабкаясь на шершавую, словно наждак, спину. - Ездовой мутант, это круто!
- Держись крепче! - рыкнул Умник, стартовав с места.
***
- Нам надо бежать! Нельзя тут сидеть! Надо искать военных! Помощь!
- Те, кто бежали в панике, погибли, почти все. Надо найти безопасное место и затаиться, переждать. Пусть всё утихнет. Только потом можно двигаться дальше.
- Шок и изнеможение - два самых распространённых убийцы в таких ситуациях. Важно делать всё разумно, шаг за шагом. Сейчас мы в безопасности, вода и еда есть. Я, правда, не рассчитывал на шесть человек, но мы можем продержаться неделю. Если будем экономить, то больше.
- Я не собираюсь тут торчать неделю! Мне нужно домой! Мне завтра на работу, и меня уволят, если я не выйду!