Бен слабо усмехнулся:
- Ну трудно это отрицать, дорогой друг. Но причем тут ваши актерские способности?
- Да при том, - ожесточенно отвечает Том, - она кстати в экзаменационной комиссии была. Что если она там не одна такая была? И взяли меня вовсе не из-за моего таланта.
- И ты действительно полагаешь, что так прекрасен, что все в комиссии, и мужчины, и женщины, польстились на твою внешность и наплевали на профессиональные принципы? - спокойно спрашивает Бен.
- Да нет, конечно, - хмуро отвечает Том. - Я как раз не считаю.
- Ну вот и не сомневайся в своем таланте, - успокаивает Бен. - А те, кто так считает... Том, они всегда будут в твоей жизни, с этим ничего не поделать. Это не повод себя загнать, - помолчав, он добавляет. - Я уверен, это все от того, что мы все еще плохо знакомы. Когда они узнают, какой ты великолепный собеседник и отличный друг, они прекратят... Сам посуди, все, что они знают о тебе, - то, что ты выиграл грант. Зависть — естественное чувство.
- Ну может быть, - вздыхает Том. - Просто я же не требую всеобщего признания, но ведь каждый считает своим долгом указать, что я просто тупой бездарный красавчик. И меня это злит. Мне хочется доказать, что это не так. Показать, что у меня есть талант и меня не за красивые глазки взяли сюда. Да впрочем наверно я просто ною, - он делает попытку улыбнуться.
- Том! - Бен, оставаясь серьезным, кладет руку на плечо друга. - Мы все тут новички. У тебя будет множество шансов проявить себя. Пропускай их замечания мимо ушей и иди к поставленной цели. Ты, в отличие от многих из них, прекрасно знаешь, зачем ты здесь. И ты непременно добьешься своего, я уверен.
Том вздыхает, тоже остановившись.
- Спасибо, дорогой друг, - серьезно отвечает он. - Мне очень важна ваша поддержка. Наверно мне слишком легко жилось в школе, раз я так реагирую. Но я буду сделаю все, чтобы добиться цели, клянусь.
Бен коротко кивает:
- Хорошо, я вам верю. А теперь - в библиотеку. А не то опоздаем на лекцию.
Юноши уходят вдаль по коридору.
Вечер этого же дня. Ночной стрип-клуб, служебное помещение. Из зала доносится музыка, шум, смех, вскрики. Том и Бен стоят в коридоре, с интересом оглядываясь.
- Не то, чтобы это было работой мечты, - хмыкает Том, поглядывая по сторонам. - Но вообще любопытно. Хотя кем мы сюда можем устроиться? Разве что уборщиками.
- Никем, - мрачно отзывается Бен. - Если уж нам отказали во всех ресторанах и кафе в округе, кому мы нужны здесь... Господи, никогда не думал, что это такая проблема — стать обслуживающим персоналом.
- Да, - Том тоже мрачнеет. - Ну я конечно понимаю их логику, кому нужны студенты. Но черт возьми, как нам теперь заработать деньги? Может, мы в каких-то не таких ресторанах спрашиваем?
- Нет, ну я понимаю, почему нам отказали в том французском ресторане, - возмущается Бен. - Но в той пакистанской забегаловке-то почему? Что, англичанин не сможет хорошо пол помыть?
- Это тоже понятно, - хмурится Том. - В такие забегаловки обычно родственников берут. Им же проще взять какого-нибудь племянника семиюродного, чем просто студента со стороны. Ну во французские фешенебельные рестораны действительно нереально попасть. Там мне кажется, конкурс на место официанта. Жаль, что у нас рядом Макдональдса какого-нибудь нет. Туда бы точно взяли.
Перед юношами возникает накачанный высокий парень с резкими чертами лица и окидывает их хмурым взглядом.
- Мистер Фусаре вас примет. За мной идите!
Бен кидает на Тома быстрый взгляд и говорит тихо:
- Похоже, и тут родственники…
- С чего ты взял? - так же тихо спрашивает Том, пока они торопятся следом за провожатым.
- По всей видимости хозяин — итальянец, - отзывается Бен. - Ну а они тоже...
Но договорить ему не удается, так как парень впереди них резко останавливается, стучит в одну из дверей, толкает ее и кивком головы приглашает юношей войти внутрь. Пропустив их вперед, он заходит следом, закрывает ее и прислоняется спиной, сложив руки на груди, словно бы следя за каждым движением ребят.
Внутри оказывается вполне уютный кабинет, отделанный панелями из темного дерева. За массивным столом в кожаном кресле сидит человек средних лет, действительно очень похожий на итальянца. Бывшие когда-то тонкими черты лицы немного расплылись из-за времени и тучной комплекции хозяина заведения, но острые черные глаза, оторвавшиеся от бумаг и пронзившие юношей, выдают, что на остроту ума ничто не повлияло.