Школьный двор залит ярким солнечным светом и заполнен детьми. Мальчишки гоняют мяч, девочки прыгают в классики. В самом углу на траве под дубом сидит Бен. Он с увлечением читает книгу и держит в руке надкусанное яблоко, явно забыв о нем.
Из группы мальчишек, гоняющих мяч, выбегает Том. Он со смехом останавливается отдышаться, бросает взгляд в сторону и видит Бена. Он задумывается на секунду, машет рукой приятелям и кричит.
- Ребята, я сейчас!
Развернувшись, он бежит к Бену.
- Привет! – весело говорит он. – Я тебя давно не видел? Ты в порядке?
Бен едва заметно вздрагивает, но отвечает абсолютно спокойно, не поднимая головы:
- Добрый день, Томас. Да, спасибо, у меня все хорошо. Как у тебя? Прости, я немного занят. Да и ты, кажется, тоже.
Том немного мрачнеет.
- Ты все еще обижен на меня за то, что я тебе не помог, Бен? Слушай…. Ну мне очень стыдно! Прости! – он виновато смотрит на Бена. – Хочешь поиграть с нами?
- Я уже сказал, что не обижался. Спасибо за приглашение, но, во-первых, твои друзья не будут рады играть со мной, а, во-вторых, мне противопоказано бегать. – Бен переворачивает страницу.
К ногам Тома подкатывается мяч. Его одноклассники машут руками и зовут его. Том берет мяч и бросает им.
- Пока без меня, ребята! – кричит он и садится рядом с Беном. – Тебе нельзя бегать? – сочувственно спрашивает он. – Ты болеешь чем-то?
Помолчав, Бен отвечает негромко:
- Персистирующая бронхиальная астма средней тяжести. Ты же видел приступ.
Том сочувственно смотрит на него.
- Жуть какая… Это что тебе даже и в футбол играть нельзя? Вот черт…. Но она же лечится, да?
Бен вздыхает, закрывает книгу и поворачивается к собеседнику:
- Отдаленный прогноз благоприятен. Однако бывают и случаи, когда это не проходит. Футбол… Да, мне не светит.
- Жалко, - вздыхает Том и ободряюще улыбается. – Ну я надеюсь, что болезнь пройдет. Это все еще Хокинг? – он кивает на книгу.
- Нет, я его дочитал вчера. – улыбается Бен, - Это Умберто Эко «Эволюция средневековой эстетики». Слушай Томас… - он вдруг замечает яблоко в своей руке, чуть хмурится, пытаясь вспомнить, откуда оно взялось, вздыхает, откладывает книгу и кладет на нее фрукт, - Томас, я очень ценю твои попытки вести себя как приличный человек. Но ты не обязан это делать. Не надо меня жалеть. Лучше подумай о своем будущем. Я привык быть один, мне это уже не так сложно. А ты… Не для того же ты поступил в эту школу, чтобы вот так лишить себя возможности завести массу полезных связей из-за дружбы с таким, как я… - его рот искривляет жесткая усмешка.
- Меня ждет замечательное будущее, - хмыкает Том. – В крайнем случае, меня всегда ждут овцы на родной ферме. И подлизываться ко всем этим придуркам, имеющим связи, мне совершенно не хочется. А ты рассказываешь интересные вещи и много читаешь. Хотя жалко, что тебе нельзя бегать. Но на лодке-то кататься можно? Это ведь не серьезные усилия. – он подумав спрашивает. – а в каком смысле с таким как ты? Что с тобой не так? Ты правда гей, как про тебя говорят? Если так, то не волнуйся, мне совершенно все равно.
- Что?!! – Бен округлив глаза пару мгновений смотрит на смутившегося мальчика, потом вскакивает на ноги, сжав кулаки и шипит зло, - Я не гей, ясно?! Ты тоже решил ко всем ним присоединиться?! Других развлечений нет! А я тебе поверил! Что, это так сложно уяснить?! С чего вообще все это взяли?! Я не гей! Не гей! – он подхватывает яблоко, швыряет его куда-то в кусты шиповника, обрамляющие двор, сует под мышку книгу, поворачивается и, красный от злости, уходит к жилому корпусу.