***
Стойкий запах дорогого табака, ароматы духов и легкие ноты алкоголя туманят разум, заставляя полностью отдаться атмосфере. Это какая-то страшная, жестокая, но по-своему притягательная сказка, где выживают только сильные духом. И только мёртвые сердцем.
Отделанная золотом зала, где собралось всё подпольное общество Портрии, роскошные кожаные кресла, на которых восседают совершенно пустые люди: красивые оболочки с всепожирающей бездной внутри. Негромкий стук непривычно высоких каблуков, и все глаза обращены на меня, а на лице невольно расплывается победоносная улыбка. Я скучала по этим ощущениям, по этому азарту и вечно тугому узлу волнений и опасений в животе — кажется, единственные чувства, которые я способна испытывать в полной мере.
— Прекрасно выглядите, мадам! Вам очень идёт этот цвет, — мужчина, осматривая меня с ног до головы, подмигивает и скрещивает пальцы, не сводя с меня выжидающего взгляда. И я принимаю его невысказанное приглашение, с надменной благодарностью опускаясь в мрачные объятия угольно-чёрного дивана. Незаметным движением руки отбрасываю подол длинного алого платья, скрывая невесомую повязку на бедре, и немолодая дамочка с роскошной причёской прикрывает скривившийся в презрении рот рукой, демонстрируя россыпь бриллиантов на кольцах, а мужчина, сидящий прямо напротив меня, выпускает в воздух облако сиреневого дыма. Даже бесстрастный крупье, серый неприметный мальчик, бросил короткий взгляд с толикой заинтересованности. Надо же, а платье-то действительно оказалось эффектным, не думала, что Риан достанет нечто подобное. С губ срывается хрипловатый смешок: сегодня ночь будет долгой, сегодня ночь будет страшной. Сегодня я, наконец, смогу ощутить все эмоции, на которые не способна. На меня смотрят внимательные глаза молодого темноволосого мужчины, следят за каждым моим движением, и остальные игроки уходят на второй план, сливаясь в моем сознании с мебелью и музыкой. Они — ничто, сейчас здесь поединок, сейчас здесь лишь я и этот человек, единственный, кто не смотрит на меня как на куклу, а остальные — зрители в полупустом прокуренном зале. Мы смотрим друг на друга в упор, не упуская ни малейшего движения, а перед нами на столе пять карт.
Игра началась.
— Пас, — спустя несколько минут женщина с раздражением протягивает свои карты крупье, мужчина, её спутник, почти болезненно морщится, старательно обдумывая что-то. Мой оппонент, на секунду закрывший глаза, бросает на него полный ироничной жалости взгляд и, улыбнувшись, произносит:
— Повышаю ставку, — и придвигает внушительную стопку фишек.
— Поддерживаю, — отдаю такую же стопку, принимая вызов. Проходит, кажется, вечность, и за столом наконец остаётся двое — третий мужчина, сдавшись, ушёл ни с чем. За нами наблюдает уже не один заинтригованный взгляд. Крупье терпеливо ждёт, зал замер в ожидании. А мужчина, сидящий напротив, оценивает меня, словно позабыв об игре, лениво изучая каждый сантиметр лица. Его взгляд падает на разрез платья, слишком глубокий, слишком откровенный, туда, где висит обычно медальон. Но сегодня его там нет. Сегодня странница Ева спит крепким сном, уступив место ненасытному чудовищу. Молчание затягивается, мне начинает надоедать этот вечер, а ароматы вишни и табака – действовать на нервы. Вся суть игры пропала, интрига — тоже. Этот мужчина так просто не сдастся. Эта игра может длиться ещё одну вечность, в ней больше нет никакого смысла.
— Вскрываемся, — крупье, кажется, тоже устал.
— Фулл-хаус, три валета и две десятки, — оппонент улыбается, но тут же разочаровывается, стоит мне бросить карты рубашкой вниз.
— Стрит-флеш. От восьмерки до дамы.
Моя комбинация выше. Мужчина смотрит напряжённо, но тут же его глаза закрываются, признавая поражение. И я улыбаюсь, испытывая наслаждение победой и забирая огромную сумму. Три тысячи нитов! Кажется, такой большой выигрыш у меня впервые. Ни в одном казино мне не удавалось столько достать. Риан будет рад, возможно, этих денег хватит на то, чтобы раздать все долги. Кажется, он всё ещё не расплатился с миссис Мирандой, хоть и скрывает, что вообще имеет с ней дело.
Через несколько часов хозяин игорного заведения объявляет о его закрытии, и посетители, негромко переговариваясь, покидают его один за другим. Сегодня много победителей, много проигравших. Но завтрашней ночью они соберутся снова, чтобы подразнить удачу.
— Мадам, не составите мне компанию? — тот мужчина с чёрными волосами, что был моим противником последние несколько часов, галантно протягивает руку, ослепительно улыбаясь. Краем глаза замечаю, как хозяин заведения, говоря что-то огромному мужчине в форме охранника, кивает в нашу сторону и протягивает револьвер.
— Пожалуй, соглашусь, — улыбаюсь в ответ и охотно принимаю приглашение. Моя ладонь ложится в его, и мы спускаемся с высокого крыльца, вновь привлекая к себе внимание. Так даже лучше. Пока на нас смотрят столько людей, они ничего не сделают. Незаметно сжимаю сумочку с выигрышем, кутаюсь в шубу и вдыхаю свежий воздух, ощущая, как по лёгким, принося облегчение, разливается прохлада. Ненавижу запах вишни, который буквально пропитал то помещение. А в экипаже позволяю вырваться из груди вздоху облегчения. Как же я устала, как меня утомила эта лживая, но такая желанная игра. Мужчина расслабляет галстук, расстёгивает пиджак, и его глаза загадочно блестят в приглушенном свете луны, а на губах играет улыбка.
— Сегодняшняя ночь была великолепна, не так ли?
— Абсолютно согласна, — позволяю себе, наконец, расслабиться и сбрасываю тяжелую шубу, обнажая плечи. Мужчина смотрит на меня, я смотрю на него. Но пора сбросить маски: кажется, экипаж набирает скорость.
— За нами слежка, — Риан улыбается нервно, недовольно, склонив голову в сторону. Чёрная краска с волос осыпается на лоб, а аккуратно заведённые на затылок пряди вновь становятся привычно растрёпанными.
— Я заметила, — стягиваю надоевший за столько часов золотистый парик. Бесцветные волосы рассыпаются по плечам и спине, обжигая теплом, даря ощущение эфемерной свободы, но тут же руки привычно скручивают их в тугой пучок. По венам толчками бежит напряжение, раззадоривая, а губы сами расползаются в оскале.
Игра ещё не закончилась. Эта ночь продолжается.