— Как же Яргелу удалось тебя похитить прямо из королевского дворца? — хлопая глазами, наивно поинтересовалась я, искренне изображая, что никогда раньше данную историю не слышала. — Ведь наверняка же тебя охраняли. И думаю, охраняли серьезно, как и любого другого члена королевской семьи.
— Меня похитил вовсе не Яргел. В такую безумную авантюру мог влезть только норлок. Личный раб короля Яргела.
— Раб? — на сей раз искренне удивилась я. Нет, Шерман, конечно, упоминал, что он заклят магией на верность, но эпитета «раб» в его рассказе не звучало определенно.
— Раб! — шипящим от ненависти голосом подтвердила Эльтель. — Жестокий, наглый и совершенно сумасшедший тип. Этот норлок не боится ни смерти, ни боли, ни опасности. По-моему, ввязываться в различные неприятности — это просто его вторая натура.
— А первая какая? — хмыкнула я, мысленно соглашаясь со всеми прозвучавшими эпитетами.
— Коллекционировать женщин, — зло фыркнула эльфийка.
— Что-то мне подсказывает, что ты этого норлока крупно недолюбливаешь. Есть причина? — полюбопытствовала я. А что? Интересно же услышать версию другой стороны.
— Ну, скажем так. С момента моего похищения из дворца и до моего попадания к Яргелу я пережила немало неприятных минут. Ни деликатностью, ни тактичностью, ни вежливостью Шерман не страдает. Когда Яргел меня увидел, я была вся в синяках и в полуобморочном состоянии. Шерман запугал меня до смерти. Яргел устроил ему нагоняй, окружил меня заботой, теплом и вниманием. Он был настолько нежен и предупредителен, что тронул меня до глубины души.
— Понятно, — хмыкнула я.
А что? Лично мне действительно все стало понятно после общения с Эльтель. Похоже, эльфийка просто запала на норлока, а тот не ответил ей взаимностью. Вот она и бесится теперь. Бедный, бедный Шерман… и Яргел… Это ж надо, такую змеюку на груди пригрели! Впрочем… это их проблемы. Лично мне от эльфийки нужно было только одно — чтобы она меня домой вернула. И если для этого мне придется сделать вид, что я круглая дура и верю всему, что она говорит, значит, я это сделаю.
На мое счастье, настроение нести романтический бред прошло у Эльтель довольно быстро, и я, наконец, смогла выбраться из дворца. Мирлин меня уже ждала.
— Ты где пропадала? — возмутилась она.
— С королевой беседовала.
— Так долго?
— А что, мне нужно было ее прервать сообщением, что ты меня заждалась? — ехидно поинтересовалась я.
— Не только я. Королевская труппа тоже тебя ждет. И горит желанием с тобой познакомиться.
— Да? Ну, пойдем. Я тоже хотела бы их увидеть.
Вопреки всем уверениям Мирлин, артисты королевской труппы вовсе меня не ждали. Они репетировали. Я подошла ближе и решила разглядеть подробнее тех, с кем мне предстояло делить долгий путь.
— Вот это — Манка и Мимел, они тролли, — тут же зашипела мне на ухо Мирлин, показывая на парочку перекаченных бельевых шкафов, отличающихся друг от друга только одеждой.
— Манка в платье, а Мимел в штанах? — на всякий случай уточнила я. Мирлин закивала. — А рядом с ними парочка рыжих пацанов — это кто? Что-то не верю я, чтобы люди были на такое способны, — поинтересовалась я, глядя, какие безумные акробатические трюки они выделывают.
— Это гремлины, — просветила меня Мирлин, — во время путешествий по другим странам они предпочитают принимать человеческую ипостась.
— Весело, — хмыкнула я и, наконец-то, решила объявить о своем присутствии. Деликатное покашливание произвело нужный эффект. Гремлины перестали стоять на ушах, тролли отвлеклись от своей борьбы нанайских мальчиков, и четыре пары глаз испытующе уставились на меня.
— Приветствую вас! — влезла Мирлин.
— Здравствуйте, — мило улыбнулась я. — Меня зовут Брин. Я менестрель.
— Я Мимел, — представился тролль. — Мы с Манкой показываем силовые номера, метаем ножи и устраиваем бои без оружия. Еще Манка хорошо готовит и отвечает за все наше хозяйство. А это, — он кивнул на гремлинов, — Тор и Тур. Они близнецы. И кто из них есть кто они, по-моему, даже сами не знают.
— Мы акробаты, жонглеры, фокусники… всего понемногу, — сказал один из гремлинов, вежливо поклонившись. Я поклонилась в ответ.
— Меня зовут Брин, — повторилась я для них. — А мою спутницу Мирлин.
— Боюсь, мы все не поместимся в повозку, — нахмурился тролль, оглядывая стоявшее рядом средство передвижения, украшенное королевским гербом. — Мы вчетвером-то тут еле помещаемся. А еще и вас двое.
— Нас трое, — поправила я его. — И у нас есть своя повозка.
— А кто третий? — удивленно заоглядывался по сторонам Мимел.
— Дрессированный варш, — сообщила я, и искренне насладилась видом отпавших челюстей. — Не беспокойтесь, — сжалилась я, наконец, над своими попутчиками. — Мирлин приручила его и умеет общаться с ним. Он вполне разумен.
— Ну… если так… — почесал в затылке Мимел. — Тогда мы продолжим репетицию. Присоединитесь?
Глава 4
…Дни, когда мир населяли сказочные существа, каких ныне можно увидеть разве что выпив кварту выдержанного денатурата.
Шерман хмуро смотрел на представшее перед ним зрелище и ругался. Грязно, долго, витиевато и самыми мерзкими словами, которые он только знал. Как, скажите, ну как можно выполнить задание охранять повозку с актерами, если ты даже не знаешь, что этих повозок две? Ну и за какой из них он должен следить, скажите на милость? Где этот менестрель, гоблины бы его побрали с его лютней? И почему Яргел не сообщил ему о такой «мелкой» детали, как присутствие в труппе варша? Впрочем, король вообще вел себя непонятно. Даже не соизволил сказать пару слов своей собственной труппе. Конечно, тролли с гремлинами Яргела знают, и вряд ли вообще обратили на это внимание (тем более, что вечером перед поездкой король провел с ними инструктаж лично), а вот менестрель вполне мог решить, что Яргел — невоспитанный тип. Да еще и скупой до крайности. Даже благословения своего королевского не дал, не говоря уж об обычном для королевской труппы денежном содержании.