— Ты позволишь сесть с тобой рядом? — оторвал меня от представления стоявший по другую сторону стола норлок.
Я напряглась и внимательно к Шерману присмотрелась, пытаясь понять его настроение. Что-то уж норлок чересчур официален. Однако наглые, пронзительно-синие глаза Шермана были определенно не тем местом, где можно было прочитать что-нибудь приличное.
— Присаживайся, — пригласила я норлока со всем доступным мне хладнокровием, и Шерман… тут же перепрыгнул через стол. Мои брови от удивления поползли вверх, но никто в зале, казалось, не был шокирован.
— Вина? — светски поинтересовался норлок.
— Пожалуй, — вздохнула я, решив уже ничему не удивляться.
— Я видел, как вела себя сегодня твоя лютня.
— Что?! — убилась я. — Это даже со стороны видно? Только этого не хватало! Надо срочно от нее избавляться, пока меня не сожгли по обвинению в колдовстве.
— Если ты помнишь, я смотрел твое выступление, после которого ты жаловалась на поведение лютни. Тогда ничего необычного заметно не было, и меня очень удивил твой рассказ. Сегодня все было по-другому. Я видел магию, которую излучала лютня. Не знаю, в чем дело. Может, со временем имеющийся потенциал усиливается. Однако пока ты можешь быть спокойна. Люди не видят магии, — успокоил меня Шерман. — Но с лютней определенно что-то не так. Брин, ты позволишь мне на нее взглянуть?
— Да пожалуйста, — протянула я инструмент норлоку.
— Не здесь, Брин! — осадил меня Шерман. — Я бы предпочел обойтись без соглядатаев.
— Как скажешь…
— Тебе нравится этот замок? — неожиданно сменил тему Шерман.
— Шутишь? Да как здесь может не нравиться?
— Пойдем, прогуляемся, — предложил норлок, вставая из-за стола и предлагая мне руку. Причем сказано это было таким тоном, что исключало всяческие дискуссии.
Я нахмурилась, но последовала за Шерманом. Устраивать норлоку скандал прямо за столом не хотелось. Тем более что Шерман тащил меня за собой целенаправленно, изучив предварительно сказочный дворец вдоль и поперек. Наконец, норлок открыл какую-то малопримечательную дверь и буквально вытолкнул меня на увитый плющом балкончик.
— Смотри! — скомандовал он, отодвигая плющ. — Только не высовывайся сильно и не вздумай выдать себя каким-нибудь звуком.
Я заинтриговано посмотрела вниз и… почувствовала как липкий страх холодной змеей скользнул у меня между лопаток. На освещенной факелами полянке стоял полураздетый лорд Бертон и от души полосовал кнутом какого-то несчастного.
— Это преступник? — шепотом поинтересовалась я, передернув плечами.
— Нет, это одна из его любовниц, — спокойно объяснил Шерман. Жертву отвязали, и я к своему ужасу убедилась, что это женщина.
— Что же она такого натворила? — поразилась я.
— Ничего. Это у лорда развлечения такие, — просветил меня норлок.
Тем временем, слегка попинав несчастную жертву (можно подумать, кнута ей было мало) лорд начал распускать на штанах пояс. Поняв, что он собирается делать с бедной женщиной, я рванула с балкона пулей. Причем так, что Шерман еле успел поймать меня за шиворот. Кружева угрожающе затрещали.
— Или пристрели его, или не заставляй меня на это смотреть, — попыталась вырваться я.
— Да успокойся ты! — прикрикнул на меня Шерман. — Я просто хотел предупредить, что в замке тебе оставаться опасно. Моим словам ты вряд ли поверила бы, поэтому я и подумал, что тебе необходимо посмотреть на то, как лорд развлекается.
— И женщины продолжают его любить? — возмутилась я.
— Некоторым это нравится. А те, кто не разделяет увлечений лорда, долго не живут. Тебе надо уходить отсюда. Лорд Бертон положил на тебя глаз.
— И кто меня выпустит ночью за ворота города? — логично возразила я. — А в городе Бертон отыщет меня в течение нескольких минут.
— Значит, тебя надо спрятать прямо во дворце.
— Ты хочешь сказать, что пришла моя очередь в твоей спальне скрываться? — ехидно поинтересовалась я. — С чего это ты вдруг решился меня спасти?
— Не хочу, чтобы лорд испортил твою изысканную нежную кожу, — ядовито пояснил Шерман. — И потом… ты же просила спасти тебе жизнь при первом же удобном случае.
— Но ты же не давал клятвы у Камня спасать меня, — резонно возразила я. — И вообще, если б я была умней, я попросила бы лучше разрешения звать тебя твоим истинным именем. Потому что называть тебя каким-то Чершером у меня просто язык не поворачивается.
— Я не могу тебе подарить свое истинное имя, оно мне не принадлежит, — сухим, безжизненным голосом ответил мне Шерман. — Не нужно мне лишний раз напоминать, что я собственность королевского дома оборотней, я и так слишком хорошо это помню.
— Извини! — спохватилась я. — Я не хотела тебя обидеть. Давай лучше подумаем, куда же мне спрятаться.
— Не знаю, — признался Шерман. — Вариант со спальней не пройдет, лорда не остановит присутствие мужчины в твоей постели. Дворец хоть и огромен, но его вполне реально обшарить с помощью слуг за каких-нибудь полчаса. В городе тебе тоже не скрыться, тебя выдадут при первом же требовании лорда.
— Может я, как Шахерезада, проведу всю ночь за рассказыванием лорду сказок? — раздраженно буркнула я.