— Впечатляюще, — согласилась я. — Нужно непременно туда съездить. Может быть, я действительно, смогу заработать там достаточное количество денег и устроить свое будущее.
— Хорошо, что у тебя хватает разума не связывать это самое будущее с норлоком, — хмыкнул гремлин.
— Почему это хорошо? — напряглась я.
— Не забывайся, Брин, Чершер теперь свободен.
— И что?
— Он принадлежит к королевскому дому норлоков, — напомнил мне Тур, удивленный, что я не понимаю элементарных вещей. — В свое время его признали, как принца-бастарда. И теперь, когда норлок свободен, он может претендовать на титул и на власть.
— И? — похолодела я, вспомнив, что о чем-то таком мне говорил и сам Шерман.
— Ты знаешь, что у норлоков корона выбирает короля? — спросил гремлин и, получив от меня утвердительный кивок, продолжил. — Если Чершер удачно женится, его дети смогут участвовать в отборе на престол. И корона вполне может отнестись к ним благосклонно. А удачно Чершер может жениться только на женщине, принадлежащей к одному из знатных и богатых родов норлоков.
— Я поняла, — кивнула я гремлину.
Ну а что тут было непонятного? Шерман принц, (теперь полноправный), а я менестрель. Пришелец в мире, где у меня нет ни своего дома, ни родных, ни корней. И мне рядом с норлоком не место. Ведь не надеюсь же я, что у Шермана (вдруг!) проснуться романтические чувства. Да норлок в открытую издевался над рыцарскими традициями, с презрением отзывался о поющих серенады придурках и плевал сквозь зубы на ритуал ухаживания за женщиной и всяческие приличия! Шерман не скрывал, что считает подобные проявления чувств унижением собственного достоинства! Ну и что? Неужели подобный тип будет способен на мелодраматическую глупость типа любви к менестрелю? Да Шерману наверняка нельзя иметь такую безродную и беспородную девицу, как я, даже в качестве любовницы! Ну, очаровался он мной слегка, поразвлекался в дороге, и все! Шерман забыл бы об этом приключении в любом случае! Уж тем более тогда, когда перед ним маячит перспектива вернуться домой, во дворец. Не возьмет же он меня с собой в качестве багажа! И смысл ему навязываться, оставаясь рядом? Зачем душу травить? Шерман же все равно не изменится. Да и чего ради? Норлок не смог бы измениться, даже если бы захотел, а он не захочет. Нет уж, лучше уж я оставлю его сама. По крайней мере, на душе не будет гадкого ощущения от того, что меня бросили. Да и самолюбие не пострадает. Решено, сразу же, как мы покинем эльфийские земли, посылаю норлока к чертовой бабушке! Тем более, что Шерман, даже если бы не был принцем, все равно не остался бы со мной рядом! Конечно, норлок, так же, как и я, получил наслаждение от нашей близости и, без сомнения, с удовольствием продолжил бы отношения, но в любом случае наш роман продлился бы ровно до тех пор, пока не прошла прелесть новизны. А потом Шерман без всяких сожалений вернулся бы к прежней жизни. А я что, хуже что ли? Я тоже должна так поступить! Я справлюсь со своей ненужной любовью. Должна справиться — это лишь вопрос времени и силы воли. И начать это делать лучше прямо сейчас. Нужно немедленно приступить к выкорчевыванию из сердца чувства, пока оно не пустило там слишком глубокие корни.
— Скучаешь? — раздался над ухом знакомый хрипловатый голос, в котором перекатывались бархатно-рычащие нотки.
И мое желание начать сегодня же бороться с собственными глупыми чувствами тут же испарилось. Ну уж нет! Только не сегодня! Я избежала тюрьмы и смертной казни. Могу я насладиться жизнью на всю катушку? Еще как могу-то!
— Пошли, — потянул меня Шерман за руку.
— Куда? — удивилась я, послушно покидая постоялый двор. Он что, опять на природе меня соблазнить собрался? Нет, я не то, чтобы против, просто в постели удобнее все-таки. И мягче. И вообще — какие соблазнения? Я еще после эльфийской тюрьмы в порядок себя не привела! Я и так не могла дождаться, когда Мимел, наконец, договориться о ночлеге и уже можно будет подняться в свой номер и принять ванную. И пока я эту самую ванну не посещу, никаких соблазнений! Однако Шерман повел меня отнюдь не на полянку и даже не на бережок очередной речки.
— Теперь я свободен. И могу подарить тебе право называть меня моим истинным именем, — сказал норлок, подходя к Черному Камню. Он встал рядом и положил на камень руку. — Разрешаю тебе, Брин, называть меня Шерманом, — сказал он. Я решила не отставать, и тоже подошла к камню.
— Разрешаю тебе, Шерман, называть меня Елизаветой.
— Я запомню, — хищно улыбнулся норлок. — А теперь я хочу, чтобы ты отдала мне свое украшение.
— Зачем это? — заподозрила неладное я. — Украшение отдают в знак любви.
— А я хочу, чтобы ты отдала его в знак того, что ты — моя женщина. Чтобы никто больше не смел положить на тебя глаз.
— А от знака водянок это может защитить? — оживилась я.
— Нет, — разочаровал меня норлок.
Я подумала, и все-таки протянула Шерману свой шнурок. Вряд ли, конечно, норлок долго будет его таскать, но все равно приятно.
— Никак не могу понять, и почему норлоков считают кошмарной расой? — в очередной раз удивилась я, возвращаясь вместе с Шерманом на постоялый двор.
— А ты слушай больше всяких сочинителей, — отмахнулся Шерман. — Сами придумывают и сами же потом боятся. Норлоки — вполне обычная раса, такая же, как другие. Можно подумать, те же эльфы намного лучше! Чем? Они же реально считают, что весь мир изначально принадлежал их расе, а гнусные завоеватели лишили эльфов исконных территорий. И воюют-то эльфы якобы только для того, чтобы вернуть эти земли. Очень благородно! Думаешь тем, на кого эльфы нападают, легче от их высоких идей? Листоухие воюют, убивают и пытают точно так же, как норлоки. Да и другие Высшие расы особой добротой не отличаются. Кто из них свят? Может, оборотни, потребовавшие в рабство королевского сына? Или желающие захватить мир гномы? А может тролли, вампиры или водянки мирные и безобидные существа? Все хороши.
— И все-таки, норлоков все бояться. Ведь гномы, например, не бояться же троллей. Или тролли эльфов. А норлоков боятся все.