— Муриэль так и не сказал, куда мы идём? — разомлев от еды и наконец согревшись, Натаниэль принялась укладывать остатки продуктов в сумку, отложив в сторону несколько бутербродов для их проводника.
— Нет, он что-то темнит, — парень сразу напрягся и помрачнел. — И мне это совсем не нравится. Наверное, зря мы ему доверились.
— Всё равно другого выхода у нас не было, — Натаниэль тихонько прикоснулась к его руке, успокаивая. Сандал кивнул, но на его лице так и остался отпечаток непроходящей тревоги…
Миэл уже четвёртую ночь подряд плёлся по лесу, утопая в жидкой грязи и раздирая одежду о колючие ветки кустарников. Оскальзываясь на мокрых корнях и траве, парень тихо шипел и ругался, проклиная Сандала, Муриэля и, разумеется, Беллора, который заставил его следить за беглецами. У нефилима был не такой острый запах, как у ангелов, и это качество всегда помогало ему подслушивать разговоры Падших, а сейчас успешно оставаться для них незамеченным. Время от времени парень останавливался и взлетал, чтобы острыми когтями оставить метку на вершине какого-нибудь дерева. Потом приземлялся и тащился дальше, не в силах противиться воле Старшего. Миэл насквозь промок, сильно замёрз и проголодался.
Чёртов дождь лил как из ведра, не прекращаясь ни на минуту уже который день подряд. Серые тучи до того разбухли и отяжелели, что боками задевали высокие сосны. Туман стелился плотным ковром, закрывая следы и перемешивая запахи. И если бы не запах самки, который так хорошо чувствовал перерождённый и который был знаком ему слишком давно, Миэл уже сто раз сбился бы с пути.
Сейчас нефилим сидел на жухлых прошлогодних листьях под густыми ветками кустарника и дремал, то и дело вздрагивая и поглядывая на небо. Сумерки быстро окутывали лес, поглощая и без того скупые лучики света. Значит, скоро ночь и вновь придётся тащиться по этому нескончаемому проклятому лесу, спотыкаясь о корни и проваливаясь в затопленные жидкой вонючей грязью прогалины. Этот белобрысый садист — Беллор — даже не сказал, куда они идут. Просто велел следовать за беглецами по пятам и не показываться на глаза никому, даже тем, кто будет их искать. Пригрозил натереть Миэла на тёрке, как морковку, если нефилим провалит поручение. И он это сделает — парень нисколько не сомневался…
После двух часов ходьбы по ночной лесной чаще Муриэль вдруг остановился и сделал знак ребятам, приказывая замереть.
— Мы почти у границы владений другой общины, — совсем тихо прошептал он, вглядываясь в непроницаемую мглу. — Здесь повсюду патрулируют Падшие. Ступайте бесшумно, если не хотите, чтобы нас услышали.
Несколько минут вся компания осторожно пробиралась сквозь внезапно поредевший лес, пока впереди смутным светлеющим пятном не обозначилась очередная просека. Муриэль снова замер и, словно потревоженный зверь, стал оглядываться по сторонам.
— Что? — не выдержал Сандал, тоже начав озираться.
— Там кто-то есть! — шепнул бескрылый, указывая в сторону.
Сандал настороженно прислушался, затем втянул носом воздух.
— Тебе показалось, — раздражённо прошептал он. — Идём!
— Я больше месяца бегал по лесу от Жерхов! — перекосившись от злости, прошипел Муриэль. — У меня инстинкт, как у зверя! И я говорю, что там кто-то есть, Сандал!
— Ладно, укройтесь в кустарнике, а я посмотрю, — согласился парень, кивнув спутникам в сторону густого подлеска.
Муриэль взял Нату за руку и потянул за собой, а Сандал, тенью прошмыгнув мимо, скрылся среди деревьев.
Выждав несколько минут, Муриэль неожиданно схватил девушку в охапку и, зажав ей рот, сорвал с шеи цепочку с Рамистаром. Потом отбросил Нату в сторону и кинулся к просеке. Издав напоследок оглушительный крик ангела, водитель перепрыгнул через несколько поваленных стволов и буквально растворился в воздухе.
Когда Сандал стремглав примчался к Натаниэль, в небесах уже слышался отчётливый звук хлопающих крыльев. Он доносился со всех сторон и быстро нарастал. Ната в ужасе прижалась к стволу ели, а Сандал загородил её собой, готовясь к смертельной схватке…
====== Глава 18. Нежданный союзник ======
Первый ангел приземлился среди деревьев почти рядом с ребятами. Это был высокий широкоплечий брюнет с иссиня-чёрными крыльями. Ната едва успела увидеть его горящие металлическим светом глаза, как Сандал, зашипев, бросился на противника. Падшие схлестнулись так, что от удара двух тел друг о друга во все стороны полетели перья. Противники сцепились и взмыли вверх, кувыркаясь и рыча, словно дикие звери. И хотя нападавший был гораздо крупнее юноши, Сандал, казалось, просто осатанел. Он с остервенением рвал противника когтями, одновременно нанося удары кулаками, ногами и мощными крыльями. Сражаясь, они поднимались всё выше и выше, пока не исчезли в мареве дождевых облаков. И тут раздался полустон-полукрик и тело Падшего, беспомощно вращаясь в воздухе, вынырнуло из дождевого тумана и камнем полетело вниз. Пролетев сквозь густые ветви деревьев, оно глухо ударилось о землю. Издав торжествующий крик, Сандал сделал круг над просекой и устремился к следующему противнику, подлетающему с востока. Оглушительно захлопали крылья, но на этот раз подоспел второй Падший, неожиданно вынырнув из-за туч. Парень не стал дожидаться двойной атаки. Он оттолкнул ангела, с которым бился, и нырнул в облака. И прежде чем враги успели понять, в чём дело, юноша, по примеру Беллора, обрушился на одного из них сверху. Сложив крылья, Сандал камнем ринулся вниз и приземлился прямо на спину противника, переломав тому позвоночник. Ангел перекувыркнулся в воздухе и через несколько секунд грохнулся на землю. Стремительно взмыв в небеса, парень сделал небольшой полукруг и зашёл на третьего Падшего снизу. Он не стал биться. Просто ухватил соперника за крыло двумя руками и, выпустив когти, полоснул ими по переборке. Противник взвыл от боли, но прежде, чем опомнился, когти Сандала уже дотянулись до его шеи. Молниеносный удар в район сонной артерии, и Падший, обливаясь кровью, тоже полетел вниз.
Сандал приземлился и, тяжело дыша, подошёл к Натаниэль.
— Где Муриэль? — сразу спросил он, кулаком стирая кровь с разбитой губы.
— Он исчез, Сандал, — Ната всё ещё стояла под деревом. Её лицо было белее мела. — Сорвал с меня медальон и сбежал. Буквально растворился в воздухе, перед этим подняв тревогу.
— Тварь! — выругался юноша и поморщился, потирая плечо. — Теперь нам некуда деваться, Ната. Уйти мы уже не успеем. Самое большее через час здесь всё будет кишеть Падшими.
— Что ж, по крайней мере, мы попытались, — она печально улыбнулась и шагнула было к нему, но вдруг вскрикнула. Ноги её подкосились, и девушка, зажмурившись от боли, с тихим стоном рухнула на колени. Её спина неестественно прогнулась, и в то же мгновенье, прорвав старенький свитер, на свет появились два прекрасных белоснежных крыла.
Но не успела Ната опомниться, как её буквально оглушил голос, раздавшийся в голове:
— Время вышло!.. Люцифер готов к нападению… Рамистар у Беллора… Забери любой ценой!.. Иди в портал… Останови пришествие!.. Запечатай врата!.
Ната схватилась за голову в попытке зажать уши и спрятаться от разрывающего барабанные перепонки голоса. Но тот уже смолк сам, повторив напоследок: «Любой ценой забери камень»!
Медленно выдохнув, чтобы прийти в себя, девушка осторожно поднялась на ноги. Сандал стоял напротив и в его взгляде, устремлённым на неё, были перемешаны чувства обречённости, нежности и одновременно ярости.
— Ну что? — тихо спросил он. — Теперь ты веришь, правда?
Девушка печально улыбнулась и кивнула, с трепетным восторгом разглядывая свои крылья.
Сандал тоже минуту смотрел на её сияющие белые крылья, украшенные невесомым мягким пушком, от которых исходил чистый, голубоватый свет.
— Ты такая… красивая, — неожиданно произнёс юноша, пряча за улыбкой странное чувство вдруг пробудившейся в нём ненависти, которое поднялось из самых глубин его сознания. — Но лучше спрячь крылья, пока сюда не слетелись все грязные твари с округи.
— Ты и себя имеешь в виду, Сандал? — неожиданно раздался голос у него за спиной. — Или ты возомнил себя «чистеньким»?