Наконец, Филипп свернул с дороги и проехав немного сквозь кусты выбрался на берег реки. Покатые, заросшие низенькой травой берега, словно приглашали искупаться.
- Здесь, где-то есть родник. Мы наберём свежей воды и двинемся дальше. До ближайшего селения далеко ехать.
Как сильно она устала, Мишель поняла только когда попыталась ловко спрыгнуть с коня. Ноги стали необычно тяжёлыми и запутавшись в стремёнах, Мишель едва не свалилась под копыта. Филипп тихо рассмеялся над её неуклюжестью, но всё же вовремя поймал и помог распутаться.
- Да-уж! Слаб, ты «братец» для таких поездок!
Скинув сёдельные подстилки, они устроили под деревом небольшой стол и разложили свой обед. Почти не разговаривая без нужды, наскоро поели и собрали всё обратно.
- Пойдём, поищем родник и двинемся дальше? - предложил Филипп.
- Можно я немного тут посижу. – попросила Мишель, надеясь хоть немного отсрочить муки в седле.
- Хорошо. – нехотя согласился Филипп, - Только не теряй бдительность. Не позволяй себе заснуть! Тут могут быть медведи…
Он взял коней под уздцы и скрылся за кустами. Сейчас её не могли испугать даже медведи. В конце – концов, они всего лишь звери. Мишель прикрыла глаза чтобы расслабиться и быстрее набраться сил. В лесной тишине еле слышен был мирный шелест сухих листьев и щебет птиц, плеск воды в реке. Всё это напомнило о том счастливом времени, когда они выезжали с Филиппом выгуливать лошадей. И как ни старался её Филипп запугать, Мишель погрузилась в сладкую дрёму.
Тень, появившаяся перед ней тихо и неожиданно, сначала удивила Мишель. Нехотя приоткрыв один глаз она увидела перед собой тёмную мужскую фигуру в плаще и шляпе. То ли дворянин, то ли разбойник – не ясно. Мишель вскочила на ноги и нащупала эфес своей шпаги. В следующий миг, кто-то схватил её сзади за локти и дёрнул назад пытаясь повалить на землю. Мишель что есть силы закричала и умудрилась устоять на ногах. Завязался поединок. Один нападал и ещё двое или даже трое окружали. Мишель ловко отбивала их выпады, стараясь выиграть время. Они топтались на месте, словно заигрывали и дразнили её.
«Где же Филипп!? Что же он медлит?!» - злилась она на парня, уверенная в его неуязвимости.
Ни секунды передышки! Победитель уже определился! Мишель готова была заплакать от досады, как раз в тот момент и появился Филипп. Из кустов выехали два скакуна и разрушили кольцо обступивших разбойников. Филипп прикрыл её и крикнул:
- Прыгай!
Не помня себя от радости, Мишель пришпорила коня и рванула в сторону дороги.
Опять бешеная скачка. Бандиты немного их преследовали, но через какое-то время отстали. Долго ехали не сбавляя скорости. Всё так же по лесу. По узкой конной дороге. Солнце стало клониться к вечеру, когда они сбавили скорость и только тут заметили, что в схватке Мишель потеряла свой берет.
- А ты молодец! Ловко ты их раскидала! – пошутил Филипп.
- Ты мог не успеть! – обиделась она.
- Извини, но я бы не отказался посмотреть на это ещё раз.
- Мне было очень страшно!
- Лица их не разглядела? Был кто-нибудь из знакомых?
- Нет. Я их не знаю… или мне так кажется… - что-то ёкнуло в груди. Какой-то слабенький внутренний голосок нашёптывал ей, что напали на них не обычные лесные бандиты и среди этих лиц были те, кого она могла когда-то видеть.
Скоро лес закончился и они выехали в открытое поле.
Далеко-далеко, до самого края земли дорога лежала, как лента на ладони, местами обрамлённая каймой черных рощиц. На самом краю, там где лента почти совсем исчезала, едва-едва были видны крохотные домики и часовенка.
- Вот там мы и остановимся на ночь. – сказал Филипп, отвечая на невысказанный вопрос Мишель.
5
Сколько бы она ни подгоняла своего коня, дорога казалась бесконечной.
Осеннее небо уже начало темнеть, тени растворились в сгущающихся сумерках, зажглись первые звезды, а домики на краю поля, как будто так и не приблизились.
Отчаявшись, Мишель позвала:
- Филипп!..
- Что?
- А что если нам заночевать прямо здесь, в поле? Я очень устала! Мне кажется, мы никогда не приедем!
- Это, всего лишь твоё воображение! Посмотри назад, сколько мы уже проехали!
Она обернулась и ахнула. Другой край поля простирался так же бесконечно далеко, хотя ей казалось, что ничего не изменилось.