Времена Льва X в Риме приводят на память слова Боккаччо: «Если хотите обратить еврея, пошлите его в Рим. Обычаи папского двора, несомненно, убедят его принять веру, которая в состоянии выдержать такой стыд». Понтификат Льва X большинству его современников напоминал эпоху римских цезарей. Когда Джованни вступал в ряды коллегии кардиналов, его отец, уже сраженный смертельной болезнью, советовал ему в письме-завещании: «Деньги свои трать лучше на достойное содержание конюшни и усердных слуг, чем на развлечения и пышность (…) Шелка и драгоценности ныне тебе не пристали, собирай лучше древности и ценные книги. (…) Вставай рано, заботься о здоровье». Будучи кардиналом, Джованни следовал всем этим советам, став Папой — забыл о них напрочь. Прекрасная Изабелла д’Эсте вспоминала один вечер: «Вчера его милость Лоренцо Медичи принимал нас на обеде в своем доме. Там мы были свидетелями ошеломляющего боя быков, в котором было убито четыре этих прекрасных животных. С наступлением сумерек на какие-то три часа мы предались удовольствию танцев. На балу присутствовали кардиналы Арагон, д’Эсте, Петруччи и Чибо, все в масках, однако ужинавшие с нами кардиналы Биббиенэ и Корнаро не закрывали масками свои лица. Были с нами также сестры Папы и его племянник. Позднее мы приступили к продолжавшемуся около двух часов необычайно изысканному пиршеству, после чего вновь занялись танцами, которыми наслаждались до восьми часов».
Лев X прославился расточительностью. Пожалуй, любимым его блюдом были павлиньи язычки. Однако, согласно традиции Медичи, он был ценителем искусства. Коллекционировал Папа в основном манускрипты, существенно обогатив ими библиотеку Ватикана. Благодаря его живому интересу к античности в Риме удалось сохранить много полуразрушенных памятников. Специальные полномочия по надзору за раскопками получил Рафаэль Санти, ставший одним из главных глашатаев величия Медичи. Микеланджело также обрел в Папе щедрого мецената. Обладая всесторонними познаниями в различных областях классических наук, Папа привлекал сотрудников исключительно среди тех, кто разделял его интересы и был верным другом семьи. Он посвящал больше времени чтению произведений античности, чем Священного писания. Быть может, слова, небрежно оброненные в беседе с государственным секретарем Пьетро Бембо: «Какой же доходной оказалась эта сказка о Христе», — были чем-то большим, чем шутка?
Лев X, последний Папа, который на момент избрания не был рукоположен в священники. Итальянская школа, XVI в.
Первой заботой Льва X были деньги. Согласно данным чрезвычайных знатоков бухгалтерии — венецианцев, годовой доход этого преемника святого Петра мог достигать 400 тысяч дукатов. Однако доходы с монополии на производство уксуса, соли и красителя для тканей, а также за аренду земли в Папском государстве шли на оплату защищавших политические интересы папства наемников, ремесленников, удовлетворявших всякого рода легкомысленные капризы окружения Льва X, и художников, благодаря которым Ватикан все больше превращался в великое произведение искусства. Строительство базилики Святого Петра оценивалось в то время в миллион дукатов. Это, а также война за Урбино и другие политические интересы Папы стали причиной того, что папские сундуки всегда были пусты. И вот для восстановления папских капиталов отыскалось испытанное предшественниками средство: индульгенции.
Наряду с роскошным образом жизни и торговлей доходными местами в папской администрации, индульгенции стали причиной одного из наиболее тяжелых кризисов Церкви. Мартин Лютер поднял протест против продажи «отпущения грехов» и объявил сбор денег на строительство базилики беспочвенными обещаниями и богохульным обманом. Не удались попытки орденского начальства успокоить непокорного августинца, не принесло результата и последующее политическое давление на его правителя Фридриха Саксонского. Тезисы Лютера были заклеймены в 41 пункте папской буллы «Exsurge Domine» («Восстань, Господи») в июне 1520 года. В ответ на это немецкий монах публично сжег папский документ, заявив, что «следует сжечь и самого Папу, и папскую столицу». В конце концов Лев X запретил Лютеру принимать причастие. Вскоре после этого внезапная смерть Папы 1 декабря 1521 года оставила папство не только с пустой казной, но и в полном хаосе.