Козимо Медичи не видел в старшем сыне своего политического преемника. Политическое будущее своей семьи и Флоренции Козимо связывал с младшим сыном, Джованни. Однако судьба подготовила Козимо страшный удар — Джованни умер еще при его жизни. Смерть Козимо Медичи принесла Пьеро реальную политическую власть, открыв возможность самостоятельно принимать самые важные решения, способные в значительной степени повлиять на жизнь республики. Так, пользуясь безграничной властью, Пьеро идет на политический альянс с Людовиком XI, французским королем, папой римским Павлом II, миланскими герцогами Франческо Сфорца и Галеац-цо Мария Сфорца.
Историки полагают, что, оказавшись у власти в 1464 г., Пьеро не был до конца готов стать правителем Флоренции. Это во многом объясняет его желание разделить бремя ответственности при принятии решений с человеком, приближенным к Медичи, но втайне надеявшимся захватить власть, — Диотисальви Нерони. К несчастью, советы, которым следовал Пьеро, оказывались зачастую весьма непопулярными, что явилось главной причиной организации против него заговора. Выстраивая свою финансовую империю, Козимо Медичи использовал практику выдачи денежных средств многим влиятельным флорентийцам, уплата которых заменялась безграничной преданностью флорентийской аристократии семейству Медичи. Создавая политику противовесов власти, Медичи мог не опасаться угрозы заговора, рассчитывая на поддержку состоятельных флорентийцев, чей достаток во многом зависел от решения Медичи. Одним из первых советов, данных Диотисальви Нерони Пьеро, был совет о немедленном востребовании денежных сумм, выданных когда-то Козимо Медичи. Требование, выдвинутое Пьеро, было настолько резким и жестким, что многие знатные флорентийские дома оказались в ситуации банкротства.
Это решение, конечно же, не прибавило популярности Медичи, осложнив и без того крайне нестабильную политическую ситуацию, подогреваемую постоянной и незатухающей войной между сторонниками и противниками республики. Политика, проводимая Пьеро в отношении богатых флорентийских семей, привела к образованию оппозиции, составившей заговор с целью устранения власти Медичи.
Пестрый состав заговорщиков позволяет утверждать, что в их среде не было единства мнений на тот счет, что же следует сделать во Флоренции в случае падения власти Медичи. Одни видели во главе Флоренции новую династию, другие связывали будущее города с республиканским устройством. В этой запутанной ситуации Пьеро вновь сам помог заговорщикам сохранить единство, сплотив их ряды еще одним своим непопулярным решением. Для укрепления дома Медичи Пьеро приступил к переговорам с римским князем Орсини. Цель переговоров — возможность создания брачного союза сына Пьеро Медичи Лоренцо с дочерью князя Клариче Орсини. Поскольку избранница не была флорентийкой, это дало повод оппозиции обвинить Медичи в желании стать полновластным правителем города, превратив своих сограждан в рабов. Заговорщики распространяли по Флоренции специальные листы, в которых флорентийцы ставили свои подписи, служащие подтверждением их согласия на заговор против Медичи. Заговор был случайно раскрыт неким Никколо Федини, работавшим секретарем Медичи.
Несмотря на мучившую его подагру, Пьеро Медичи, находившийся во время этих драматических событий в загородном дворце Кареджи, сумел нанести удар по заговорщикам первым. Он раскрыл готовящийся против него заговор и, убедив флорентийцев в своей преданности интересам Флоренции, обезоружил противников.
Стоит ли говорить о Пьеро как о человеке слабоумном или не способном повлиять на историческую ситуацию? Летом 1469 г. свадьба между его сыном Лоренцо и дочерью князя Орсини, о которой мечтал Пьеро, несмотря на все усилия заговорщиков, состоялась. Спустя полгода после свадьбы сына Пьеро скончался, оставив флорентийцам плохие воспоминания о времени своего правления, наполненного раздорами и заговорами, спровоцированными врагами Медичи. Умирая, Пьеро Медичи оставил во главе Флоренции двух молодых сыновей — Лоренцо и Джулиано.
Джулиано Медичи (1453–1478) был младшим сыном Пьеро, рожденным от Лукреции Торнабуони. Являясь соправителем своего старшего брата Лоренцо, Джулиано прожил короткую жизнь, которая не оставила какого-либо заметного отпечатка в истории Флоренции. В 1478 г. Джулиано был убит заговорщиками во время пасхального богослужения в соборе Санта-Мария дель Фьоре. Заговор и трагическая смерть брата повлияли в значительной степени на Лоренцо Медичи, чудом избежавшего смерти. Тем не менее трагическая смерть Джулиано Медичи во время заговора Пацци еще больше укрепила положение Медичи во Флоренции, а незаконнорожденный сын Джулиано станет первым папой римским под именем Климента VII.
Старший брат Джулиано Лоренцо Медичи (1442–1492) стал самым ярким и талантливым представителем семейства, получив при жизни прозвище «Великолепного». Лоренцо Великолепный является ключевой фигурой семейства Медичи, и в книге ему будет посвящена отдельная глава. Лоренцо Великолепный был отмечен множеством талантов: став единовластным правителем Флоренции, Лоренцо Великолепный сумел соединить в одной личности талантливого поэта, щедрого мецената, блистательного дипломата.
Сын Лоренцо Великолепного — Пьеро ди Лоренцо де Медичи (1472–1503) — не был удостоен природой ни одной из многочисленных способностей своего отца. Более того, он получил красноречивое прозвище — Пьеро Глупый, несмотря на то, что его уже с раннего детства готовили стать правителем Флоренции. Лоренцо Великолепный постарался дать своему сыну блестящее образование. На роль его воспитателя и наставника был не случайно выбран известный поэт и гуманист Анджело Полициано. Однако все усилия развить в мальчике незаурядную личность и открыть в нем уже с детства талант политика и дипломата не увенчались успехом.
После смерти отца Пьеро возглавил флорентийскую республику. Но лишь на несколько месяцев сумел он удержать хрупкое мирное равновесие между итальянскими городами, ценой огромных усилий созданное его отцом. Вступление в управление Флоренцией по времени совпало с бурными политическими событиями, происходившими за стенами республики. Французский король Карл VIII, намереваясь силой вступить в наследственные права над землями Неаполя, с армией продвигался в глубь Апеннинского полуострова. Для этой цели ему следовало со своей армией неминуемо пройти по земле Тосканы и, оставив здесь надежные тылы, двигаться дальше. В сложившейся ситуации Пьеро Медичи, обладая нерешительным характером и не видя разумного выхода из сложившейся ситуации, придерживался во внешней политике Флоренции позиции нейтралитета, что не могло удовлетворить амбициозные планы Карла VIII. Карл готовил вторжение в город, а Пьеро не предпринимал, в свою очередь, никаких решительных шагов, чтобы организовать защиту Флоренции от вторжения иностранной армии.
Внутренняя ситуация, сложившаяся во Флоренции, также не способствовала политической консолидации власти Медичи. Доминиканский монах Савонарола своими проповедями достаточно быстро настроил флорентийцев против Медичи, приведя их власть на грань политического банкротства. Видя, что горожане настроены против него, Пьеро пытался спасти город от Карла, приняв выдвинутые требования французов. Однако это уже не смогло спасти его самого от расправы толпы. Сын Лоренцо Великолепного Пьеро ди Лоренцо объявляется изменником родины за уступку Карлу VIII некоторой незначительной части флорентийских владений. Как изменник он был изгнан из города, а имущество Медичи было разграблено беснующейся толпой. Несчастный Пьеро ди Лоренцо бежал в Венецию, где вплоть до самой смерти вынашивал планы своего возвращения. Ради этого он даже пошел на заключение союза с Карлом VIII. Несмотря на поддержку герцога Миланского, кардиналов Асканио Сфорца и Мариано Дженнацио, Пьеро Медичи не сумел вернуться на родину, чтобы восстановить власть. В 1503 г. он утонул во время бегства после поражения французов, на стороне которых воевал, в битве при реке Гарильяно.