Различие между индивидуальной душой и Брахманом — кажущееся. Индивидуальная душа — это Брахман, замаскированный иллюзиями тела и ума. До тех пор, пока человек воспринимает только проявленный мир майи, он пойман в его сети и связан кармой. Но это только кажущаяся связанность, поскольку высшее Я нельзя связать ничем. Как небо, она вечно свободна. Тем не менее иллюзия демонстрирует нам различные феномены, так же, как киноэкран являет нам свет и тени, играющие на его поверхности. Наводнения, пожары, убийства, любовь и смерть — все это имеет место в игре теней, но никак не воздействует на экран, где мы это видим.
Подобно экрану, «я» является субъектом многообразных иллюзий — «я» — художник, «я» — актер, «я» — католик, «я» — протестант и так далее. Эти имена и формы — всего лишь иллюзии, проецируемые на высшее Я и меняющиеся из жизни в жизнь, а иногда и в течение жизни. Они исчезают в свете самореализации, как тени исчезают с экрана в тот момент, когда зажигается свет.
До тех пор, пока не наступит реализация, человек находится в состоянии авидъи, то есть невежества или неведения. Авидья — это многослойная вуаль, покрывающая знание высшего Я, единственное истинное знание. Невежество есть ошибочное отождествление с ограниченными случайными свойствами. В отличие от понятия греха невежество не означает вину, а лишь состояние, при котором знание не приобретается. «Панчадаши», древнеиндийский текст, говорит: «Теперешние нищета и страдания человека, его боль и ограниченные удовольствия, рождения и смерти, все это — из-за его ошибочного отождествления с пятью оболочками и тремя телами». Три тела — это физическое тело, астральное тело и тело причинное, в то время, как пять оболочек — оболочка пищи, витальная оболочка, ментальная оболочка, интеллектуальная оболочка и оболочка блаженства. Они подробно описаны в «Полной иллюстрированной книге йоги».
Когда кто-либо говорит: «Я — мистер Мускулы Калифорнийского берега, посмотрите на мое тело», он отождествляется с физической оболочкой пищи. Ее качествами принято считать существование, рождение, рост, упадок и смерть. Он отождествляется с витальной оболочкой, когда чувствует голод, жажду, жар, холод и другие подобные ощущения. Ментальная оболочка имеет отношение к мышлению, эмоциям, сомнениям, веселости, депрессии и так далее. Когда человек хвастается интеллектуальными достижениями — это отождествление с интеллектуальной оболочкой. Подобные ассоциации говорят о подлинном невежестве. Когда человек отождествляется с оболочкой блаженства, появляется привязанность к активности, направленной на реализацию высшего Я. Даже это постепенно должно быть преодолено. Привязанность к оболочке пищи принесет лишь боль, мускульные достижения исчезнут. То же произойдет и со всем остальным. Только отбросив привязанность к этим теням, может человек стать свободным. Веданта — интеллектуальный метод растождествления со всеми этими оболочками.
Личность зачастую отождествляется с одной из этих ограничивающих оболочек больше, чем с остальными. Например, если превалирует интеллектуальная оболочка, человек может усвоить роль философа. При отождествлении с этой ролью порой возникает момент, когда все, что касается опыта, оказывается переведено в интеллектуальные термины, таким образом создавая препятствия сбалансированному человеческому взаимодействию и подлинному отождествлению с Божественным. Таким образом, в дополнение к тому, что она является ошибочной привязанностью, авидья — это также и причинное невежество, то, которое способствует кармической обусловленности. Это корень всех действий и противодействий.
Привязанность к различным оболочкам также влияет на взаимоотношения с другими людьми. Тот, кто пребывает преимущественно на эмоциональном уровне, может испытывать трудности, общаясь с тем, кто отождествляется с интеллектуальной оболочкой. В зависимости от преобладающей оболочки людей привлекают разные гуру. Тем не менее истинный гуру не привязан к какой-либо оболочке или телу. Его единственное отождествление — отождествление с «я».
В сущности, все есть Брахман. Природа, будучи отражением Брахмана, проявляется в индивидуальной душе как авидья, или покров невежества. Так как это — всего лишь отражение, материальный мир, эмоции и интеллект, все — иллюзия. Такая иллюзия называется майя. Затем, чтобы быть более точным, авидья — это состояние пойманной в капкан майи. Это невежество существует до тех пор, пока не будет реализовано Единство. До тех пор, пока у человека присутствует чувство разъединенности, будет присутствовать и чувство страха. Считая других отделенными от себя и от Брахмана, человек становится подверженным различным страхам, касающимся того, что может случиться с ним в его отделенносги.