изнутри. Понять, что они говорили, было сложно, но Дэйв обрадовался что нашел, наконец, живых людей в этом, богом забытом, месте. Он побежал вдоль стены на голос и наткнулся на следующий дом с заколоченными окнами и дверями. - Эй, люди! Я здесь! Откройте! - Напуганный от одиночества, а теперь озарившийся надеждой, Дэйв ломился внутрь, но ответа не было. А затем голоса поменялись, и стала слышна тихая мелодия, и надежда медиума вмиг погасла - это оказался радиоприёмник, кем-то брошенный включённым. Подавленный, он всё так же продолжал идти прямо, проводя рукой по стенам, чтобы не заблудиться. С каждым пройденным зданием, вокруг становилось всё темнее, а этот, казалось бы, маленький городок тянулся бесконечно. Или, может быть, писатель всё время ходит по кругу... Уж слишком все дома похожи. Ещё и эта гробовая тишина, сводящая скулы своей тревожностью. Так и хочется от скуки помычать какую-нибудь мелодию, а ещё лучше напеть... жаль, что у Дэйва нет музыкального слуха. Но как только он озвучил пару нот, сразу мир вокруг оживился: послышались тихие хлопанья крыльев, бег маленьких лапок, шуршание и царапанье, а когда медиум замолчал, всё тут же затихло. От такой неожиданности, Дэйв окоченел в ужасе и некоторое время стоял, прислушивался. Не почудилось ли ему? Но дальше была лишь прежняя гробовая тишина. Он решил не проверять, что же ему послышалось, и быстро побрёл дальше. Следующее здание оказалось незапечатанным, и Дэйв сразу, не раздумывая, зашёл внутрь. Это оказался продовольственный магазин со всем необходимым для дома: еда, инструменты, мебель, бытовая техника, химия, строительный инвентарь и тому подобное. Внутрь туман не попал, но было всё равно темно. Медиум пытался включить свет, но не было электричества в здании, а может и во всём городе. Тогда он полез в карман за зажигалкой..., но все карманы и тайник в рукаве оказались пустыми. Пощупав себя тщательней, он заметил, что все раны и шрамы на его теле, полученные в недавних стычках, пропали без следа. «Чёрт возьми, что это за измерение? Как я сюда попал? Чего я ещё не знаю об этом месте?» - звучали мысли в его голове, пока он искал что-нибудь полезное. После нескольких минут громких поисков и десятка упавших инструментов, медиум нашёл фонарь - довольно большой и мощный, и пачка батареек лежала рядом в ящике. Пока Дэйв вставлял батарейки в фонарь, за спиной снова послышались шорохи, затем металлический скрежет, но как только медиум обернулся и осветил магазин, уже никого не было. И тут внезапно кто-то подкрался сзади к Дэйву и сковородой по голове - хрясь! - Твоооюю ж ма!.. - застонал, схватившись за затылок, медиум, но оглянулся и обалдел, увидев маленькую девочку со сковородой в руке. - Твою ж матушку! Ты что это делаешь?! Девочка была двенадцати лет, с русыми волосами, заплетёнными в две косички, одетая в голубое платье, розовую осеннюю куртку, белые колготы и сапоги, как будто только что пришла со школы. - Ой, простите, пожалуйста, - она сразу уронила своё оружие. - Я думала, что вы - один из них... - Из кого? Здесь кто-то есть? А где все люди? Куда они пропали?! И ты кто? Откуда взялась?! - напал на неё расспросами Дэйв, и малышка, испугавшись, спряталась под столом. А медиум ещё немного почесал ушибленный затылок, приложил к ране холодный гаечный ключ и подсел к ней с другой стороны под этажерку с кистями и красками. - Прости, я не хотел так кричать. Просто ты - единственный человек, которого я встретил за всё время пребывания здесь. Я - Дэйв, а тебя как зовут? - Алиса, - прошептала девочка, забившись в угол под стенку. - Мда, Алиса, как же тебя угораздило попасть в эту Страну Чудес? - но девочка закрыла глаза и уши руками. - Не бойся меня, я не кусаюсь. Просто хочу уйти отсюда. - Вы, взрослые, постоянно кричите. Нельзя так громко говорить. Их это раздражает... - продолжала шептать она. - Кого «их»? - спросил Дэйв, при этом попытался подсесть к девочке, но зацепил полку локтем, и большая кисть упала металлическим концом ему на голову. - Ай, чёрт! Да сколько ж можно?! - Тише! - тихо прошипела Алиса, закрыв уши. - Не злите Их. Когда за окном уже совсем потемнело, а единственным источником света был фонарь в руках медиума, вдруг зазвенел церковный колокол. Среди всей тишины его звон был подобен взрыву, который резко ударил по барабанным перепонкам. - А это ещё что? - пробормотал Дэйв, сразу побежав к выходу. - Нет! Туда нельзя! - схватила его за ногу Алиса. - Не знаю, что ты там себе на воображала, но надо пойти к той церкви. А вдруг там есть люди, и они помогут убраться с этого городка? Кто-то же должен был ударить в этот колокол. - Это не люди. Поверьте, мистер Дэйв, нельзя идти в туман. Они вас найдут и убьют. Затем послышалось где-то постукивание ногтями, Дэйв посветил в сторону звука и увидел лишь маленькие быстрые тени, прячущиеся от света. Потом почувствовал резкий укол в ногу и Алиса вскрикнула: - О нет, они нашли нас! Медиум посветил на ногу и увидел маленького монстра, похожего на скорпиона, но с бледной кожей вместо панциря, всего четырьмя острыми лапами, вместо клешней были руки с тремя когтями, а голова - с клыкастой пастью и десятком мелких глаз. Дэйв от испуга ударил его гаечным ключом и тот свалился с ноги, но продолжал колоть своим жалом на хвосте. Медиум наступил на монстра и раздавил, но к нему на помощь сразу прибежали ещё скорпионы. Они были везде: на полу, на стеллажах, на стенах, даже на двери выхода. И все цокали своими лапками, царапали под собой когтями и уже собирались напасть. - Господи, что это за чудовища? Надо бежать отсюда! - испуганно отбивался инструментами Дэйв, освещая себе цели фонарём, но их было очень много и все быстро бегали. Бросив в толпу тварей гаечный ключ, он сразу подбежал к двери: - Надо валить отсюда! - Нет, нельзя, там опасно! - стала дёргать его за рукав Алиса. - Уж лучше, чем здесь. Дэйв взялся за ручку двери и почувствовал, как что-то пробежало по руке, и от страха сразу одёрнул руку. Осветив дверь, он увидел что она вся усеяна этими монстрами. Потом завизжала девочка: скорпионы стали стаей заползать ей на ноги, а потом и с потолка падать на головы. Дэйв с Алисой в панике оттряхивались от чудовищ, которых со временем становилось всё больше, и они ползали везде. Медиум быстро смёл всех с себя и стал забрасывать стаю всеми бутылками, которые находил на прилавке: бытовую химию, растворители, керосин, спиртное. Когда уже нечем было забрасывать, а монстры продолжали наползать, писатель схватил с ближайшего прилавка нож и засунул за пояс, зажигалку и газету - поджог газету и этим факелом стал отгонять скорпионов от двери, девочки и вокруг себя. А когда выход стал чист, выбросил горящую бумагу в лужу растёкшегося горючего, схватил Алису за воротник и выбежал с ней из магазина. Пока они стояли в тумане и переводили дух после пережитого ужаса, магазин уже загорелся, был слышен писк и шипение горящих существ, затем огонь добрался до банок и бутылок с красками и растворителями, и они взорвались, а языки мимолётного пламени выбили окна. Дэйв начал ощупывать себя, проверяя, нет ли где-нибудь серьёзных ранений. В карманах он нащупал фонарик, зажигалку, нож и... что-то колючее и скользкое... ещё один скорпион! Спрятался в кармане и начал кусать Дэйва за руку, как только он нащупал монстра. Он достал кусачего гада, бросил на землю и растоптал, крикнув при этом: - Чёрт возьми, что это были за твари?! - Тише, пожалуйста, - девочка в ужасе сидела на корточках, закрыв уши и пытаясь не впасть в истерику. - Нельзя здесь кричать, не-то Они придут и убьют нас. А теперь нам больше негде спрятаться. - Блеск, - медиум всё ещё в шоке, но заставил себя перейти на шёпот, - какие здесь ещё монстры водятся? Кто такие эти «Они»? Но девочка спрятала лицо между колен и тихо заплакала. И в это время где-то вдалеке стало слышно тихое хлопанье крыльев, бег маленьких ножек, стуки когтями и еле слышимый треск - кажется, кого-то привлёк громкий взрыв и пожар в магазине. - Давай-ка сматываться отсюда, - тихо сказал писатель, поднимая малышку за руку. И они ушли вдоль дороги подальше от горящего здания. Туман в ночи стал абсолютно непроглядным, но луч фонаря пробивал эту завесу на несколько шагов вперёд. И так Дэйв с Алисой шли вперёд, освещая себе путь, пока луч света от фонаря не наткнулся на силуэт впереди. Перед ними показалась фигура лысого мужчины, кажется, он стоял к ним спиной на расстоянии пяти шагов. А когда Дэйв попытался заговорить с ним, человек повернул голову в сторону голоса и стал прислушиваться. Медиум осторожно пошёл к нему, но Алиса дёрнула его за руку. Рефлекторно Дэйв взглянул на неё, осветив фонарём, а малышка пряталась за его спиной и тихо бормотала: - Нет, не подходите. Это не человек. Здесь нет людей. Тогда Дэйв снова посветил на лысого, но на том месте уже никого не было. Затем он услышал испуганный вздох девочки - она смотрела в туман за плечом своего спутника, но когда медиум посветил фонарём туда, куда она смотрела, там уже ничего не было. Но вдруг послышался быстрый и тихий треск, как голос дельфина. Дэйв обернулся на звук и застыл: прямо перед его лицом была морда странного стрекочущего монстра. У него была лысая голова, гладкая бледная кожа, не было ни глаз, ни носа, а лишь широкая клыкастая пасть на полголовы. Монстр просто стоял с открытой пастью и быстро вибрировал языком, издавая этот