Максвелл Маузер принялся посылать свою работу издателям и каждый раз в течение трех минут получал ее обратно. Анализ труда и причины отказа каждый раз сообщались - как правило, утверждали, что это уже делали раньше и лучше. В течение тридцати минут ее вернули Максвеллу десять раз, и ему стало надоедать. Вот тут и наступил перелом.
За последние десять минут гвоздем стала работа Ладиона, и теперь сочли, что монография Максвелла ее дополняет и одновременно дает на нее ответ. Ее приняли для публикации и издали меньше чем за минуту. В течение первых пяти минут рецензии были осторожны по тону, а потом начался настоящий энтузиазм. Это был один из величайших философских трудов, появившихся в ранние и средние ночные часы. Нашлись и такие, что утверждали, будто успех может стать постоянным и даже будто книга привлечет внимание зорян на следующее утро.
Разумеется, Максвелл стал очень богат и разумеется, Ильдефонса пришла увидеться с ним около полуночи. Как философ-революционер Максвелл считал, что они могут жить без формальных процедур, но Ильдефонса настаивала на браке. Тогда Максвелл развелся с Джуди Маузер в Суде по Мелким Делам и вышел оттуда с Ильдефонсой.
Эта Джуди, хоть и не такая красивая, как Ильдефонса, собирала больше всех мужчин в городе. Она хотела человека минуты только на минуту, и всегда оказывалась там, где нужно, даже перед Ильдефонсой. Ильдефонса верила, что отбирает мужчин у Джуди, а Джуди твердила, что Ильдефонса получает оставшееся после нее и ничего больше.
- Я была с ним первой, - смеялась Джуди, проносясь по Суду по Мелким Делам.
- О, эта проклятая шлюха, - стонала Ильдефонса. - Она носит мои трусы, прежде чем я успею их надеть.
Максвелл Маузер и Ильдефонса Импала поехали на медовый месяц на курорт Мьюзикбокс Маунтин. Было чудесно. Данбар и Фиттл сделали вершины гор из зеленого снега (а на Бирже Бэзил Бегельбекер копил свое третье за ночь и самое крупное состояние, которое могло превзойти даже четвертое с прошлого четверга). Шалаши были более швейцарскими, чем в самой Швейцарии, в каждой комнате имелась живая коза (а Стенли Скулдаггер вспыхнул на небосклоне как ведущий актер центральных ночных часов). Популярнейшим напитком в это время стал "Глотзенбюргер": "Ив Чизе", смешанный с рейнским вином на кубиках розового льда (а в городе самые главные нокталопы отправились в Клуб для Важных Особ на полуночный отдых).
Разумеется, было чудесно, как всегда с Ильдефонсой, но она никогда не изучала философии, поэтому запланировала только тридцатипятиминутный медовый месяц. Чтобы убедиться, она взглянула на указатель спроса и увидела, что ее нынешний муж выходит в тираж, а его труд цитируют насмешливо, как "Макси-Маузер". Они вернулись в город и развелись в Суде по Мелким Делам.
Состав Клуба для Важных Особ постоянно менялся: успех был входным билетом. Бэзил Бегельбекер мог быть принят, выбран на пост председателя и вышвырнут из клуба как грязный нищий от трех до шести раз за ночь. В Клубе могли состоять только важные личности либо те, кто стал важным ненадолго.
- Думаю, что засну завтра, во время зорян, - сказал Оверкалл. Пожалуй, съезжу на часок в этот новый город Космополис. Говорят, там неплохо. А ты где переночуешь, Бэзил?
- В ночлежке.
- Я полагаю, что через час буду спать по методу Мидиана, - сказал Бурнбаннер. - У них отличная новая клиника. Часок просплю методом Прасенки, а час - Дормидио.
- А Шекль спит час естественным способом, - сказал Оверкалл.
- Недавно я делал это в течение получаса, - добавил Бурнбаннер. Думаю, час - это слишком долго. Ты пробовал естественный способ, Бэзил?
- Только им и пользуюсь. Естественный способ и бутылка спиртного.
Стенли Скулдаггер стал самой яркой звездой недели. Разумеется, он получил огромное состояние, и Ильдефонса Импала пришла увидеться с ним в три часа утра.
- Я была с ним первой, - звучал насмешливый голос Джуди Скулдаггер, когда она разводилась с ним в Суде по Мелким Делам. Ильдефонса и Стенли отправились на медовый месяц. Приятно было закончить ночь с актером; это самые страстные экземпляры, к тому же в них есть что-то юношеское и простецкое.
Кроме того, это означало рекламу, что нравилось Ильдефонсе. Пошли в ход языки. Продлится ли это десять минут? Тридцать? Час? Может, то будет один из тех редких у нокталопов браков, которые тянутся до дневных часов? А может, даже до следующей ночи?
В действительности он длился около сорока минут, почти до конца периода.
Медленно тянулась ночь со вторника на среду. На рынок выбросили несколько сотен новых продуктов. Появились штук двадцать театральных пьес: трех- и пятиминутные драмы в капсулах и шестиминутные долгоиграющие представления. "Ночная Улица, 9" - действительно свинский опус выделялась среди прочих пьес, и так будет до тех пор, пока она не станет прошлым.
Вздымались стоэтажные дома, их занимали, покидали и снова разбирали, чтобы освободить место для более современной конструкции. Только посредственность воспользовалась бы зданием, оставленным дневными мухами, зорянами или даже ночниками с предыдущей ночи. Город был целиком перестроен не менее трех раз в течение одного восьмичасового цикла.
Время шло к концу. Бэзил Бегельбекер, богатейший человек мира, председатель Клуба для Важных Особ, развлекался в обществе друзей. Его четвертое этой ночью состояние напоминало бумажную пирамиду, выросшую до невероятных размеров. Бэзил смеялся в душе, вспоминая штуки, на которых она базировалась.
Твердым шагом вошли трое привратников.
- Убирайся отсюда, ты, грязный бродяга, - яростно сказали они Бэзилу, сорвали с него тогу воротилы и швырнули взамен потертые лохмотья нищего.
- Все пропало? - спросил Бэзил. - Я думал, это продлится еще минут пять.
- Все пропало, - подтвердил посланец с Биржи. - Девять миллиардов за пять минут. И потянуло за собой еще несколько других.
- Выбросить отсюда этого банкрота, - завыли Оверкалл, Бурнбаннер и их приятели. - Подожди, Бэзил, - сказал Оверкалл. - Верни Посох Президента, прежде чем мы погоним тебя пинками по лестнице. Следующей ночью он пару раз будет твой.
Время кончилось. Нокталопы тянулись к сонным клиникам и убежищам в домах отдыха, чтобы провести там время упадка сил. Зоряне принимали у них эстафету.
Теперь вы увидите, как нужно жить! Эти зоряне действительно быстро принимают решения. И не думайте, чтобы они тратили целую минуту на какой-то вопрос.
Сонный нищий наткнулся на Ильдефонсу Импала.
- Сохрани нас этим утром, Илдо, - сказал он. - Выйдешь за меня будущей ночью?
- Пожалуй, да, Бэзил, - ответила она. - Ты женился этой ночью на Джуди?
- Не уверен. Ты можешь дать мне два доллара?
- О чем разговор. Джуди Бегельбекер стала одной из десяти самых элегантных женщин во время сезона моды фру-фру около двух. Зачем тебе два доллара?
- Один на постель, драй на выпивку. Ведь я послал тебе два миллиона со своем второго состояния.
- Я веду эти два счета отдельно. Вот тебе доллар, Бэзил. А сейчас убирайся! Незачем другим видеть, как я разговариваю с грязным нищим.
- Спасибо, Илдо. Пойду куплю выпить и пересплю на лавке. Сохрани нас этим утром.
И Бегельбекер ушел, шаркая ногами и насвистывая "Медленную ночь со вторника на среду".
А зоряне уже начинали утро среды.