— Моложе никого не нашлось? — голос неприятный, колкий, дерущий наждаком, такой… офицерский голос-то. — Руки убери с ружья.
Дед Стах руки убрал. Влип, черт бы его побрал. Старый стал, чего уж.
— Повернись.
Повернулся. Да, внешность у парня под стать. Неприятная наружность, даже очень.
Высокий, кожа да кости, хотя руки, видные из-за закатанных рукавов, крепкие, блестящие канатами из мускулов с сухожилиями. Глаза темные, злые. Волосы короткие, торчат еле заметными неровными прядями вверх. Весь он такой, похожий на ежа, колючего и острого.
Наемник покосился на «слонобой», оглядел деда Стаха и уверенно вытащил из потайного кармана френча плоский пистолетец. Но убрал собственный, серьезный такой револьвер, в кобуру.
— Здравствуйте.
Дед Стах подкрутил ус, сплюнул.
— По здорову.
— Нет никого моложе в селе? Или так уж вышло?
— Правильное замечание.
Наемник кивнул.
— Вы знаете Исаака Вайссмана?
А вот здесь пришлось удивляться. Но уж кого-кого, а Исаака Вайссмана, второго человека на селе, живущего со своим собственным именем, дед Стах знал.
— Зачем он тебе?
Наемник убрал револьвер, пожал плечами.
— Он меня позвал. Передал письмо, сказал, есть работа. Кто-то у вас здесь людей жрет.
Дед Стах сглотнул слюну, не веря услышанному и перевел взгляд на широкий пояс остро-колючего незнакомца. Туда, где ждали своего часа револьверные пули. И вгляделся в их головки. Выпуклые миндалины бликовали от уходящего солнца чистым прозрачным блеском, что бывает только у хорошего серебра.
— Не врали, значит, — дед Стах вздохнул, — и впрямь есть охотники за полуночными тварями, выходит. Так?
— Выходит так, — кивнул наемник, — проводите к Вайссману?
— Да. Пистолет отдай.
— Там отдам. Не обижайтесь. Нравы сейчас у всех простые, сами понимаете. Вернешь такую штуку, а ее хозяин тут же норовит тебе из нее мозги вышибить.
Дед Стах не стал спорить. Зачем? Прав по-своему человек, как не крути.
— Пойдем, что ли. Провожу к Вайссману.
Наемник кивнул. Выглянул из-за каменюги, щелкнул пальцами. Мул появился быстро, чуть скрипя механическим суставом задней левой ноги. Дед Стах уважительно кивнул головой, поглядев на инженерное чудо. Киберзвери появились на его памяти как раз перед Полуночью. И было-то их немало, но, чего уж, осталось не так и много. Хотя механика полезная, куда там порой колесным машинам.
А это зверь, кстати, совсем уж интересной модели. Дед Стах разглядывал настоящего мула и дивился гению человеческому. Ну, как еще, когда такое придумали? Сколько ему лет, механическому труженику? Чуть меньше, чем самому Стаху, а он-то довольно прожил на свете.
Шкура аккуратно заштопана чуть ли не везде. Искусственная шерсть вытерта почти до основания. Глазные вставки давно заменены на матовые пластиковые, и сам мул вблизи совершенно не выглядел хотя бы чуток живым, но от того хуже не стал. А стволы, и впрямь, старые-добрые Стаховы знакомые. Автоматическая винтовка и дробовик с магазином на восемь зарядов картечи. Хорошее оружие.
Старики, так и сидевшие на бревне, заметно волновались.
— Это, Стах… — Кругаль привстал, почесывая ногу, — эт самое…
— Чего? — буркнул Стах. — Не мычи.
— Куда идете-то?
— К Исааку.
Наемник на стариков не смотрел и вряд ли слушал. А Стаху услышанное за спиной, давно стало знакомым. Люди, само собой, свиньи неблагодарные.
— Жид крещеный, что вор прощеный.
Дед Стах сплюнул. Свиньи и есть свиньи. Сколько их Вайсманну обязаны самым дорогим, а? Жид да жид, на веревочке бежит, сколько время — две еврея… скоты.
Часовой на вышке шума не поднимал, завидев чужака. Только кивнул деду Стаху, мол все хорошо? Дед мотнул головой, да-да, все прекрасно. Выругался еле слышно.
— Дисциплина… — протянул наемник. — Спокойно у вас.
— Куда как спокойно, — дед Стах неожиданно ощутил тяжесть «слонобоя» вернувшегося на плечо, — вот спасибо тебе, добрый человек.
— Да не добрый. Осторожный. И то, не особо. Любой бы другой на воротах мне бы голову снес, увидь чужое оружие у моих сумок. О, не часто у вас чужие, что ли?
Дети стояли кучкой сбоку от ворот. Глазели на чужака, на мула, на оружие, на пыль, покрывающую обоих от ушей и до земли. Не часто захаживают, верно. Но Стах этому даже радовался. А коли чего надо кому из села, то раз в месяц обоз ходит на рынок, верст за пятьдесят отсюда.
Лучше пусть вот так глазеют на незнаемого человека, чем бегают и истошно кричат из-за чужаков, гоняющихся за ними. Так дед Стах и думал… до поры, до времени. Совсем недавнего времени. Иногда, чего уж, думалось такое, что лучше бы и нагрянули чужаки, что малышню переловили и продали… Чем находить поутру кого-то из них растерзанных.