– Так рано? – не смогла скрыть своего удивления Динка.
– После вчерашнего совета с военачальниками и господином Мир-Саидом отец твой и наш господин был мрачен, сегодня же он поднялся еще до зари.
За окном раздался страшный рев. Выглянув, они увидели привязанного верблюда, которого дразнили дети. Верблюд недовольствовал, кричал и плевался. Дети в восторге визжали. Рука мальчика сама собой потянулась к планшету, он тот разрядился, и сделать фотографию было уже невозможно.
Динка только широко распахнула глаза.
– Это тот самый подарок господина Ахмеда тебе, госпожа Мадина, – с поклоном сказал хозяин постоялого двора, указывая на верблюда. И тут же умчался отгонять детей от дорогой попоны.
– Ты знаешь, что нам делать теперь? – спросил он Динку после завтрака.
Она потерла щеки и лоб.
– Кажется, я знаю.
– Говори же! – с нетерпением взмолился Мстислав.
– Надо искать нашу каменную бабу, – сказала Динка убежденно.
– Опять? Как? Где?
– Я читала заметки нашего краеведа Птицына. Там так и было написано: «Каменные бабы стояли на высоком берегу, на возвышенных местах, к северу от поселения».
– Очень точное месторасположение.
– Лучше, чем ничего, – развела руками она.
– Но в нашей обуви вряд ли мы сможем ходить по степи. Ты и вовсе в сандалиях…
Динка на секунду задумалась, а потом хлопнула себя ладонью по лбу.
– Так у нас же есть теперь настоящий верблюд!
Они рассмеялись.
– Осталось только научиться им пользоваться.
Но верблюд оказался на удивление разумным, он почему-то легко понял, что Динка – его новая хозяйка, поэтому он легко подпустил их к себе, дал себя погладить по голове, а потом разрешил ей и мальчику взобраться на него. Охрана последовала за ними. Их лица были по-прежнему беспристрастны.
– Наверно, они от нас не отстанут, – задумчиво сказала Дина, восседая на лежащем верблюде.
И действительно – охрана седлала лошадей, чтобы отправиться вместе с Динкой в степь.
– Ну и пусть, – сказала Динка тихо, – помогут нам везти каменную бабу, а то мы с ней ни за что вдвоем не справимся.
И тут верблюд начал подниматься с колен.
– Ай! – сдавленным шепотом пискнула Динка, стараясь удержаться.
Мстиславу тоже было не по себе – качающаяся теплая громада поднимала их куда-то вверх. Впечатления были не похожи на те, что возникали, когда он катался в парке на лошади. И высота его спины была совсем другой. Потом верблюд замер и остановился.
– Ну, иди же, – попросила его Динка.
Тот постоял немного и пошел, куда глаза глядят. Они ехали по улочкам города, на верблюде они были даже выше крыш некоторых домов. Из маленьких глинобитных лачуг выглядывали люди, низко кланялись и тут же скрывались.
– Ты узнаешь тут хоть что-нибудь? – спросил ее Мстислав.
– Нет, – честно ответила Динка. – Я даже не представляю, где мы.
Верблюд пылил копытами по вытоптанной земле, он начал спускаться куда-то – они это поняли, потому что их посадка сразу изменилась.
– Куда ты идешь? – спросила верблюда Динка.
Но тот ничего не ответил, а она вытянула руку вперед:
– Смотри, река! Теперь все станет яснее.
– Не знаю, – засомневался мальчик, – за столько лет русло реки могло измениться.
– Кроме русла есть еще что-то, – отозвалась радостно Динка.
Верблюд спустился к воде и начал пить. Охрана стояла поодаль. Довольная Динка крутилась на верблюжьей спине, чтобы хорошенько рассмотреть своего спутника.
– Смотри, – сказала она, указывая на реку, – видишь, как много камней видно из воды?
– Это мель?
– Это перекат! Это то самое место, о котором говорилось вчера, когда мы попали на совет к Тимуру. И к тому же два дня назад я рассказывала вам, что в этом месте перегоняли скот кочевники.
– Что нам это даст?
– Ориентир, – радостно ответила Динка. – Ах, какое место выбрал для водопоя наш друг. Молодец, верблюд! – Она погладила его по колючей шерсти. – Умница, умница. Хороший! Уже кажется, что я почти вернулась домой.
Но тут верблюд вздрогнул и поднял голову от воды.
Они оглянулись. К реке во весь опор скакали пятеро всадников.
– За нами, – тихо сказала Динка. – Кажется, наша экспедиция на сегодня отменяется.
И действительно один из всадников спустился к воде и почтительно сказал:
– Госпожа Мадина, твой отец вернулся в город и желает видеть тебя. Мы посланы проводить тебя к нему.