— Валунные поиски! — усмехается Корнев. — В мое время так искали только золото. И то больше надеялись на счастье.
— И счастье вывозило? — точно так же усмехаясь, спрашивает Буров.
— Не всегда. Я завидую вам, Евгений… Евгений Сергеевич, молодости легко решаться на безрассудства. Но ваши «валунные поиски», к сожалению, — детская выдумка, заманчивая яркая фантазия. И я не позволю, слышите, не позволю заниматься глупостями.
— Что ж, ведите съемку от Ялпин-Нёра до Тельпосиза — всего триста километров расстояния. Не правда ли, пустяки? Лет за пять можно кончить, — жестко произносит Буров и тянется к кисету Корнева.
— Дайте и мне, старику, слово сказать, — неожиданно вмешивается в разговор Зверев.
— Ну, говори, говори, — соглашается Корнев.
— Тут и спорить не о чем. Была бы лошадь, а хомут найдется. А хомут и есть Медная гора. От счастья никто не бежит. Только из рук нельзя его выпускать, это известно. Снова на озеро идти надо, вот что.
— Нет, не выйдет по-твоему, старик. У озера Амнеш медной руды нет. Не те породы, не те условия залегания, — качает головой Корнев.
— Природа-то умней человека, она по-разному делает, — ворчит Зверев.
— Ты скажи — разве по тундре елка вырастает? — пытается убедить старика Корнев.
— Где же ей на тундре вырасти.
— То же и камни. Одни в одном месте, другие — в другом.
— То елка, а то камни, — возражает старик. — Дерево свою жизнь имеет, потому и не живет на тундре. А камни что? Камни — они мертвые.
Уже пятый чайник вносит Григорий Хромых в палатку начальника. Он ставит чайник на вьючный ящик, заменяющий стол, и, чтобы не помешать спорящим, незаметно возвращается к костру.
В палатке оплывают свечи. Они горят тускло, неровно, словно шахтерские лампочки в тесном забое. И в сумраке не различить лица Угрюмого, растянувшегося на куче свежих еловых ветвей. Ситцевая короткая рубаха выползла из штанов, ворот до отказа распахнут. Крупные капли пота блестят на его груди, покрытой густой порослью седых волос. Пот грязными тонкими струйками стекает по лицу; Угрюмый вытирает его мокрым рукавом рубахи и наливает себе неизвестно которую кружку чая.
А вверху, под брезентовой крышей, колышется густая сизая пелена. Комары, тонко жужжа, залетают в палатку, но, почувствовав горький запах дыма, на секунду замирают в воздухе и обиженно улетают назад.
В палатке идет техническое совещание, которое должно решить судьбу экспедиции.
Голоса становятся громче, отчетливее, возбужденнее. Теперь говорит Угрюмый. Он предлагает всей экспедиции разбиться на группы по два, по три человека, разойтись в разные стороны и, проникая как можно дальше, всюду разыскивать медную руду.
— Партизанщина! — обрывает его Корнев.
— Как партизанщина?
— Очень просто. Авось да вывезет — вот и вся тактика.
— Партизанщина, говоришь? — Угрюмый оставляет кружку чая и, словно медведь, выползает из темного угла. — Значит, партизанщина? А не ты ли сам, Андрей, изобрел ее? Помнишь, на Вилюе в тринадцатом году? Али тогда молод был, по-иному думал?
— Время было другое, — сухо отвечает Корнев.
— Не хочешь — не надо. Решайте сами, — обижается Угрюмый и сердито возвращается на свое место. Но не может он оставаться бесстрастным слушателем, когда решается его кровное дело, не может молчать, когда другие спорят до хрипоты и предлагают самые невероятные вещи. И уже через несколько минут Угрюмый снова ввязывается в спор.
А Корнев склоняется над картой, столько раз перечерканной карандашом, изучает взаиморасположение коренных выходов, отмечает стрелками простирания пород и вставляет короткие замечания, задает немногословные вопросы и опять склоняется над картой, неторопливо допивая остывающий чай.
Буров, согнувшись, нервно ходит по низкой и тесной палатке: три шага вперед, три назад. Вася Круглов жадно слушает Бурова и, поняв, наконец, его идею, не может сдержать своего восторга. Он вскакивает, перебивает Евгения и, захлебываясь, продолжает его мысль.
Корнев насмешливо смотрит на нового поборника валунных поисков, но в его глазах зажигаются огоньки одобрения: горячность, взволнованность Васи Круглова приходятся ему по душе. Корнев — единственный, кто среди этих шумных, разгоряченных людей сохраняет полное самообладание. Он уверен, что в этом районе должно быть месторождение меди. Дальше — больше. Он может заранее сказать, что здешние залежи должны сильно походить на Богословское меднорудное месторождение Турьинских рудников. Но вопрос в том, как искать? И Корнев снова тяжело думает и прислушивается к спору.