— Как же ты разыскал нас?
— Мы оленей пасли. Вдруг утром, три дня назад, будто гром, только не гром, а выстрел большой. «Это гору ломают», — сказали товарищи. Я запряг оленей, три дня ехал. Дорога плоха. Олени шибко устали.
— Что ж, за помощь спасибо. Нам олени пригодятся: груз с хребта надо в лагерь перевезти, да и в маршрутах поможете, — сказал Корнев.
— Ладно, только я сперва к нашим поеду. Вернусь раньше, чем у луны рога вырастут.
Никита помолчал и негромко осведомился:
— Как ты по тайге ходишь, а ни гор, ни рек не знаешь?
Корнев кивнул головой на сидевшего поодаль Зверева.
— Проводник у меня.
Оведьев критически посмотрел на старика и усмехнулся.
— Разве русский места знает? Русский только вокруг пауля ходит.
— Лучше твоего знаю… — подал голос Зверев.
В палатках, еще мирно храпели рабочие, когда Никита запряг оленей и приготовился к отъезду. Он спешил поскорее доехать до оленьих пастбищ и со свежими упряжками вернуться в лагерь. Прощаясь с Корневым, он спросил:
— Значит, если камень найдешь, большой пауль строить будешь? Как Бурмантово?
— Больше, куда больше! И дороги проведем настоящие, железные.
— Дороги — хорошо. Шибко нужны дороги. И пауль хорошо.
Никита сел в сани, махнул хореем, и олени, отдохнув за ночь, резво побежали под гору.
Лагерь между тем просыпался.
Несмотря на испытания последних дней, у всех было повышенное, радостное настроение. Сотрудники экспедиции понимали, что настоящая кропотливая работа начинается именно с сегодняшнего дня, с того момента, как отдельные небольшие отряды приступят к валунным поискам.
Часа через два-три после отъезда Никиты экспедиция, разделившись на четыре группы, покинула лагерь. Корнев пошел на запад, Буров — на север, Угрюмый — на восток, а Вася Круглов — на юг. Чтобы понять законы движения ледника и обнаружить, в каком направлении возрастает количество рудных валунов, нужно было детально обследовать район, прилегающий к лагерю, и после, на основании этого обследования, направить поиски в ту или иную сторону.
Под вечер все снова собрались у костра. На чистый лист ватмана, который через несколько месяцев испещрится цветными значками горных пород, кривыми зигзагами синих ручьев и извилистыми линиями коричневых горизонталей, Вася Круглов нанес маршруты каждой группы и наряду с коренными выходами отметил четвертичные отложения. Корнев просмотрел собранные образцы, сверил их друг с другом и наметил маршруты на завтра.
Еще несколько дней работники экспедиции подробно изучали ближние окрестности. Вокруг лагеря не осталось такого уголка, который бы не был осмотрен ими. Они спускались в каждую лощинку, осматривали каждый холм; они точно пересчитывали валуны и подолгу исследовали ледниковые отложения. Они рано утром покидали лагерь и возвращались в него как раз в то время, когда утки, собравшись в стаи, возвращались с вечерних кормежек.
И все-таки Корнев находил время, чтобы каждый день часа по два заниматься с рабочими. Он учил их отличать скарновую породу от других камней, рассказывал, как определить рудоносность валуна, объяснял им простейшие способы поисков в будущем, когда экспедиция охватит огромную необследованную площадь и многим рабочим придется действовать самостоятельно.
— Глядишь, и техниками станем! — смеялись рабочие и охотно слушали Корнева.
Наконец, настал такой день, когда собранных материалов стало вполне достаточно для того, чтобы выбрать направление поисков. Где-то на северо-западе возвышалась Медная гора. И экспедиция медленно, вдумчиво начала продвигаться к ней.
ПО ВАЛУНАМ
На рассветном ветру, словно далекие заливистые бубенцы, звенят хрупкие листья берез, схваченные легким заморозком. Когда в синих сумерках проходишь по опушке леса, то кажется, что всюду между деревьями мелькают высокие пламенные костры, но это молодые осины оделись в багряный лист и обманывают неопытных путников. В тенистых лесах, что раскинулись по широким равнинам, созрела крупная черника, и губы геологов бывают черны, когда они возвращаются из маршрутов.
А если взобраться на вершину горы и взглянуть вдаль, то кажется, что перед твоими глазами развертывается пестрая географическая карта: темно-зеленые, почти синие пятна хвойного леса сменяются бледно-желтыми косяками березняка, между ними расплываются бурые кляксы гари, а вдоль рек, словно девичьи косы, вытягиваются красные полосы осинника.