Завтра, если старик не ошибается, все станет ясным. А пока что Корнев пытливо следил за каждым движением Зверева.
НА БЕРЕГУ ОЗЕРА АМНЕШ
Зверев поднялся на вершину крутого травянистого склона и остановился. Один за другим к нему подходили отставшие рабочие. Радуясь короткой передышке, они сбрасывали тяжелые рюкзаки и, как подкошенные, валились на траву. Когда Корнев легким, неслышным шагом, в котором не чувствовалось усталости, вслед за другими залез на вершину, старик обернулся к нему:
— Вишь, озеро-то промеж деревьев поблескивает.
Рабочие повскакали с земли. Они жадно всматривались в ту сторону, куда указывал старик, но, кроме густого сплетения еловых ветвей, ничего не могли разобрать. Старик брал их за плечи, поворачивал и тыкал пальцем в просвет между деревьев:
— Ниже, ниже смотри… Вон там сбоку камня, видишь?
Но непривычные глаза горожан и деревенских парней не смогли увидеть того, что за много верст различал опытный взгляд охотника. Однако уверенность проводника передалась рабочим, расправила их спины: требовалось еще одно усилие, чтобы пройти несколько километров; а там, у озера, ожидал их дневной отдых, домашний дым костра и ужин из свежеубитого глухаря, которого непременно подстрелит старик.
И как бы ни устал человек, у него всегда находится воля, чтобы сделать еще одно усилие.
Бедокур первым вскинул рюкзак и нетерпеливо подошел к Корневу.
— Идти так идти… Нечего у моря погоды ждать.
Вслед за ним и остальные навьючили на себя заплечные мешки.
Не прошло и часа, как отряд пересек последнюю скалистую гряду. Внизу, в глубокой сумрачной котловине, тускло блестела свинцовая вода озера, напоминавшего гигантскую овальную брошку, вставленную в серую оправу из прибрежных камней.
Завороженные безмолвной пустотой ослепительной бездны, люди столпились на краю обрыва. Только через несколько минут, когда глаза присмотрелись к крутизне котловины и первое головокружение прошло, они начали осторожно спускаться.
Держась за ветки тощего кустарника, они по нескольку раз прощупывали ногой почву и только после этого делали очередной шаг. Угловатые камни неожиданно вырывались из-под ног, крутясь и подпрыгивая, стремительно неслись по крутизне, увлекали на своем пути щебень, сбивали с мест огромные тяжеловесные глыбы и сплошным грохочущим потоком летели дальше. Окрестные горы стократно повторяли удары камней. Казалось, сотни тяжелых орудий беспрестанно бухают в воздух, стараясь перекрыть друг друга.
На тихой воде озера, может быть впервые за всю его историю, задрожали длинные блики веселых костров. Работники экспедиции пришли сюда, как давние хозяева, и без долгих размышлений принялись за устройство немудрого лесного уюта.
В чайниках закипала вода. Рабочие натягивали брезенты и развешивали полога от комаров. Вася Круглов, примостившись у костра, заносил в этикетную книжку образцы горных пород — скудный «урожай» протекшего дня. Он бережно заворачивал камни в толстую оберточную бумагу, химическим карандашом проставлял номера и, наверное, мечтал о том времени, когда сам поведет экспедицию.
Слегка наклонив голову, со старательностью, свойственной шестнадцатилетнему подростку, который стремится в каждой мелочи копировать старших, Вася следил за начальником.
Корнев вместе с проводником отошел на берег озера и молча стоял, подавленный развернувшейся перед глазами картиной. Со всех сторон, по отвесной линии убегая в небо, теснились угрюмые горы. На их склонах щетинился густой ельник; лишь иногда он уступал место повисшим в воздухе скалам и серым каменным россыпям. За тесным кольцом гор, вплотную замкнувшим озеро, высились новые вершины, за ними виднелись еще и еще, и так до тех пор, пока низкое небо не скрывало от человеческого взора застывшего моря каменных шапок.
Было ясно, что это затерявшееся в горах озеро было рождено катастрофой. Возможно, еще в далекие времена горообразовательного процесса здесь прошла линия разлома, расколовшая, словно кусок сахара, горный массив. Бурные потоки размывали ослабевшую породу. Потом могучий ледник выпахал широкие долины, а на месте будущего озера вырыл глубокую котловину.
Корнев с точностью фотоаппарата успел запечатлеть в своей памяти такие мелочи, которые как будто бы совершенно не относились к делу. Он заметил, что все ущелье, все лощины и овраги сбегают к озеру и лишь на востоке разломилось кольцо гор. С той стороны доносился гул воды, вскипающей в порогах, бьющейся между камней, в тысячи брызг разбивающейся о скалы. Было ясно, что единственный сток из озера находится там, на востоке. Корнева вывел из задумчивости приглушенный голос старика: