На ярмарочной площади было многолюдно. Как только кончился дождь, деревенские повалили из домов на улицы, чтобы обсудить: не видел ли кто чего необычного, пока ковался меч; да сколько ещё царствовать супостату, пока до него не добрался храбрый богатырь с чудесным мечом.
Злата и Варвара сидели на скамейке на самом краю площади, но даже до них долетали взволнованные возгласы людей, пытающихся строить догадки, когда же светлое будущее наступит в деревеньке.
− Эй, а вон там не Васютка ли? Идёт, голову понурив, − Злата кивнула в сторону мальчишки, бредущего вдоль дороги в неизвестном направлении.
Варвара приставила к глазам ладонь.
− А вроде и вправду он. Чего это он нос повесил? В такой-то славный день.
− И где он Ваньку потерял?
Но девочки не успели найти ответы на свои вопросы. С площади донесся гул сотен голосов, и девчушки поспешили туда, позабыв и про Ваську, и про мальчишек.
Взгляды деревенских приковала статная фигура на коне, которая шествовала по широкой тропе, уходящей в Дремучий лес.
− Ого! Глядите, там Добрыня Никитич! — раздался из толпы радостный крик. − А что это у него в руках? Уж не меч ли кладенец?
− Да, он самый! — подхватил кто-то.
− А как сверкает! Аж глаз слепит!
− Берегитесь теперь враги земли русской! — в центр толпы, растолкав всех соседей, выбился худощавый старичок с бородой до колен. − Добрыня Никитич со всеми справится, не будет теперь никто посягать на жизни наших людей и на земли наши!
− Вот же дед, ему только дай повод глотку драть, − со смехом выкрикнула прачка Малуша. − По его словам, мы уже давно должны были всех победить, да пировать на курганах врагов. Да только что-то не видать победы. Пустое это все.
Все уж было хотели посмеяться над её словами, но только общая печаль от гнёта многолетнего не дала даже малейшей улыбке заиграть на лицах людей. Тишина обреченного ожидания нависла над толпой, взгляды которой будто приковались к одинокому воину, бредущему навстречу судьбе.
IV
− И ничего ты не виноват, − покачала головой Васька и топнула ногой. — Разве ты виноват, что малина колючая.
− Вот и я о том же! А Васютка как обозлится на меня, так его и видели, убежал сломя голову, − Ванька сидел на одиноком пне на краю деревни и раздраженно пинал ромашки под ногами.
− Мой батюшка такое чудо сотворил, ему никакие приметы нипочём, − взметнула руками Васька. − Чудище трехголовое от одного удара сгинет!
− Правда так думаешь? — Ванька резко перестал мотать ногами и с надеждой взглянул на Ваську. − Мы в самом деле скоро сможем покинуть деревню?
− А зачем тебе покидать деревню? — с любопытством поинтересовалась девчушка.
− Ну как же! — Ванька резво подскочил на ноги, напугав Ваську. − Подвиги, приключения — разве здесь такое возможно!
− Ну Добрыня же и в нашей маленькой деревне подвиги совершает.
− Ничего ты не понимаешь, Васька! — махнул рукой Ванька. − Там, где есть один герой, второму не место.
До слуха детей донёсся внезапно невнятный гул.
− Что это там такое? — Васька пыталась разглядеть среди домов источник шума, но тщетно. Ванька вскочил на пень и, встав на цыпочки, изрёк:
− Люди. Бегут куда-то.
− Неужто чудище! — Васька опасливо сжалась.
− Не бойся, Васька. Добрыня и меч-кладенец нас в беде не оставят, − на веснушчатом лице Ваньки расплылась широкая улыбка. Васька успокоилась и протянула руку мальчишке, но Ванька не успел протянуть ладонь в ответ.
Раздался оглушающий рык. Он разнесся по долине, взметнул воды реки, вспугнул зверушек, которые в панике помчались прятаться в гущу леса.
«Вот он — час истины», − разом пронеслось в мыслях деревенских.
Огромная тень накрыла деревню. Солнце исчезло, подул пронизывающий до костей ветер.
− Надо бежать! Надо укрыться в землянке, там его пламя до нас не дойдет! — прокричал Ванька.
− Что? — Васька отчаянно сражалась с порывами ветра, прижав ладошки к ушам.
− Бежим за мной!
Ванька, не заметив, что Васька за ним не последовала, стремительно помчался подальше от домов, в сторону редкой лесной чащи, от которой многочисленные пожары почти ничего не оставили.
Рёв чудища раздавался снова. За сковывающим ветром последовало обжигающее дыхание едкого пламени. Щеки Васьки обдало жаром, и она зажмурилась в страхе, съежилась на земле в комочек и громко закричала, но её крик перекрывал гул разгорающегося пожара. Дома поедал желтый огонь, избы вспыхивали как щепки и с треском таяли, испуская в воздух черный уродливый дым.
− Добрыня! Где же Добрыня? — отчаянно кричала Варвара. Девочка держала на руках свою сестру, которая горько плакала и звала маму. Злата схватилась за пояс Варвары и следовала следом за подругой и другими жителями деревни в сторону чащи на краю Подлесной. — Нет нам спасения!