— Кто это старик? — мгновенно проснулся царь и гневно посмотрел на Ивана. — Это какой еще старик? Я еще, поди, поскриплю малость, потопчу землю, рано меня еще в старики записывать!
Ваня не мог удержаться от смеха, даже Пересвет и тот заулыбался.
— Царь Далмат, — наконец почтительно продолжил Иван, — али ты меня не помнишь?
— А? Кто? — Царь потянулся и потер глаза руками. — Ванька! Ты, что ли?
— Я, — заулыбался Иван, — я, царь‑батюшка!
— Экий ты прыткий! — покачал Далмат седой головой. — А я уж думал, ты все, с концами! Я‑то вишь как, — он скорбно пожевал губами, — на старости лет да в полон попал. И к кому! Не к ворогу какому, а к своему же приятелю давнишнему, Елисею‑царю!
Ваня хотел было рассказать, что царь Елисей тут ни при чем, но предпочел сразу перейти к делу. Он взял у Пересвета четыре молодильных яблока и кувшинец с живой водой и протянул их царю:
— Отведай, батюшка! Все, как ты просил, заслужил я у владыки Кусмана!
— Да неужто добыл‑таки? — не поверил царь.
— Добыл, — кивнул Ваня, — да ты пей, пей!
Далмат взял в руки кувшинец о двенадцати рылец и, смеясь, как ребенок, осторожно понюхал воду. Посмотрел на Ивана:
— Неужели и впрямь живая вода?
— Живая и есть, — уверил тот, — да ты пей, батюшка!
Царь охнул, еще раз понюхал, тронул пальцем, облизал его и вдруг, резко выдохнув, жадно припал к кувшинцу. Выпил едва ли не половину, затем вспомнил, что надо еще умыть глаза и, налив из самого нижнего рыльца себе воды в ладони, ополоснул лицо. Крякнул по‑молодецки:
— Эх, хороша водица, жаль, мало! Теперь закусить бы!
Он взял золотое яблочко и засунул его целиком в рот. Сжевал с хрустом, взял второе, съел, даже огрызка не оставил. Третье Далмат ел уже не спеша, явно наслаждаясь вкусом, обсосал все семечки и, подержав немного на ладони, проглотил и их. К четвертому яблоку царь и вовсе долго примеривался, смотрел на него, причмокивал губами, оглаживал пальцами. Вдоволь налюбовавшись, он откусил от него кусок и проглотил не жуя. Оставшееся он доедал мучительно долго, тщательно разжевывая каждый кусочек и что‑то пришептывая. Наконец с яблоками было покончено, и царь Далмат, довольно вздохнув, допил из кувшинца остатки воды.
— Вот так вот! — Он похлопал себя по животу. — Эх, хорошо, жаль только мало!
— И чего? — помимо воли вырвалось у Вани.
Царь посмотрел на него недоуменно:
— А чего дальше? Покушал — и на бочок!
— На какой еще бочок? — изумился Иван. — А молодеть ты, царь‑батюшка, собираешься или нет?
— Отчего мне молодеть надобно? — не понял Далмат. — При такой‑то жизни не то что молодеть, помрешь раньше сроку.
— Так яблоки же, — запротестовал Ваня, — молодильные‑то! И вода живая!
— Это как это живая? — сонно спросил царь. — Что ж ты раньше не сказал!
— Да я сказал вообще‑то, — осторожно проговорил Иван, глядя на царя с изумлением, — и про яблоки молодильные, и про воду. Вы же меня за ними и посылали!
— Я посылал? — удивился Далмат. — Да, точно… Ишь, память‑то у тебя какая! Ну, молодильные так молодильные, я не возражаю. А теперь баиньки.
— Как это баиньки! — едва не закричал Ваня. — Почему это баиньки! Я тебе, царь‑батюшка, службу сослужил, яблоки и воду достал, а там уж твое дело — молодеть или нет. А только птицу‑огнецветку ты мне отдай!
— Какой ты сердитый, — огорчился Далмат, — да забирай ты свою птицу на здоровье, нужна она мне больно. И дочку еще прихвати в придачу, толку‑то с нее…
— Нет уж, царь‑батюшка, — усмехнулся Иван, — дочку ты свою, пожалуй, себе оставь, а мне огнецветку отдай, да так, чтобы клетка не зазвенела и по всему дворцу перезвон не пошел.
— Эх, не жалеешь ты старика, — заохал царь.
Но все‑таки встал и подошел к серебряной клетке, в которой сидела чудо‑птица и, по всей видимости, крепко спала. Не спеша вытащил из‑под клетки золотую дощечку, от которой расходились тонкие, как волос, нити. Перерезал одну за другой и протянул клетку Ивану:
— На уж, владей. Заслужил.
— Спасибо тебе, государь! — низко поклонился Ваня. И не удержался все‑таки, спросил: — Царь‑батюшка! А молодеть‑то когда будешь?
— Утро вечера мудренее, — неопределенно ответил царь, — с твоего позволения…
Он грузно взгромоздился обратно на свое ложе и мгновенно захрапел пуще прежнего. Ваня постоял, посмотрел на него и обернулся к своим молчащим до сих пор спутникам:
— Пойдем, что ли?
— Куда идти посередь ночи! — хмыкнула Веста. — Все равно, если нас раскроют, не скрыться от расправы. Так что останемся здесь до утра, чай, до рассвета никто не решится нас жизни лишать. Ты как думаешь, Пересвет?