Он замешкался, волчица нетерпеливо спросила его:
— Что ты хотел сказать?
— А, неважно, — отмахнулся Ваня и с улыбкой добавил так тихо, что она не смогла расслышать: — А кроме того, я встретил тебя…
Веста замолчала. Быстро бежала она по ковыльному ковру, жадно вдыхала аромат травы, запах свежего ветра, теплой земли. На шаг позади волчицы скакал Пересвет, порядком измученный дорогой. Он плохо спал ночью, несколько раз просыпался и беспокойно осматривался по сторонам, часто задерживал взгляд на спящей царевне и, улыбаясь, снова ложился на пол. Крепко задремал он только после третьих петухов, но тут уже потихоньку начало рассветать, проскакал далеко за серебряными стенами красный всадник, и взошло солнце. С тяжелой головой и слипающимися глазами оседлал Пересвет верного своего Хранимира, хотел плеснуть в лицо холодной водой, но решил, что не стоит терять время на такие мелочи, а теперь вот жалел. Сухой степной воздух усыплял, от начинающейся жары сильно клонило в сон. Царевич Пересвет клевал носом, тряс головой, но ничего не помогало, перед глазами было только какое‑то белесое марево, мысли путались, и ему приходилось делать значительные усилия, чтобы удержаться в седле.
— Ты ничего не слышишь? — Голос волчицы был тревожный.
— Что, — с трудом ворочая языком, спросил Пересвет, — что такое?
— Ничего, говорю, не слышишь?
Пересвет прислушался, но не услышал ничего, кроме шелеста травы.
— Ничего, — вяло произнес он, — ничего нет.
— Эх, — досадливо пробурчала Веста и обратилась к Ване: — А ты что‑нибудь слышишь?
— Нет, — ответил Иван и тут же насторожился. — Погоди‑ка! Кажется, что‑то слышу!
— Ну что, что, — торопливо спросила волчица, — что именно?
— Кажется, — осторожно сказал Ваня, — кто‑то песню поет. Или просто громко ругается.
— Ругается, — подтвердила Веста, — и хорошо, однако же, ругается!
Тут наконец и Пересвет различил сначала какой‑то невнятный гул, а потом, подъехав поближе, и обрывки разговора.
— Да ты чего творишь, дурная твоя голова! — вопил громкий женский голос, одновременно и ругая, и вразумляя кого‑то. — Я тебе что говорила, пенек ты эдакий? Говорила: раздобудь нам хворосту! Ты на кой целое дерево приволок, злыдень? Чего я теперь с этим бревном делать буду?!
Приглушенный бас что‑то ей отвечал, но что именно — слышно не было.
— Ты чем думал, олух? — не унималась дама. — Где ты посреди степи топор возьмешь?!
Ваня наконец узнал и голос, и манеру говорить и радостно зашептал на ухо волчице:
— Да это же Яга! И Темнополк наверняка там же!
— Какая это Яга? — удивленно спросил Пересвет. — Та самая, что ли, о которой ты мне рассказывал?
— Она, она, — закивал Ваня, — вот это здорово!
— Очень здорово, — подавленно хмыкнула Веста, — теперь подумай, как ты будешь перед ней за Медногрива отчитываться.
Иван нахмурился и потер лоб. Сказал задумчиво:
— А что можно поделать? Коня не воротить, не бегать же мне от Яги по всем царствам! А повинную голову меч, как говорится, не сечет.
Веста только фыркнула. Она крепилась изо всех сил, но и ей было страшно — о силе Яги ходили легенды, и что она сделает с тем, кто погубил ее любимого коня, даже подумать было жутко. Но Ваня был прав, скрываться и прятаться было глупо, так что волчица смело подъехала к пылающему костру, рядом с которым сидела, уже не ругаясь, Яга, а рядом с ней притулился и смущенный Темнополк. Пересвет, подъехав первым, спешился, отвесил низкий поклон и проговорил:
— Доброго вам дня, добрые люди!
— Люди! — расхохоталась Яга и кивнула Темнополку. — Нет, ты слышал?
— Слышал, — улыбнулся Темнополк и протянул Пересвету руку, — и ты здравствуй, добрый человек. Кто таков будешь? Куда путь держишь?
— Пересвет, сын Рогнеды, — представился тот и быстро оглянулся на подъехавших волчицу и Ивана, — мы с товарищами едем в Медное царство к царю Елисею на поклон.
— Ну и ну, — присвистнула Яга, — это кто там? Ванька, ты, что ли?
Ваня спрыгнул со спины Весты и, потупившись, подошел к ней.
— Ну, здравствуй, здравствуй, — ехидно прищурившись, начала Яга, — а чего это ты, милый, коня сменил? Али разонравился тебе мой Медногрив?
— Нет, не разонравился, — еле слышно пробормотал Ваня и весь похолодел в ожидании суда и расправы.
Яга не заставила себя долго ждать.
— Ах, не разонравился, значит! — начала она подозрительно мягким голосом. — Значит, полюбился тебе мой конек?