— Ах ты, дубина! — взъярилась Яга. — Так‑то ты, расподлая твоя душа, обращаешься с воинами медного войска?! Хорошо же тебе рассуждать, чурбан эдакий, когда сам сидишь в тепле да довольстве рядом с домом, в ус не дуешь и дерешь почем зря пошлину с бедных путников! Ишь ты какой, мздоимец окаянный! Да неужто ты решил, что беглый вояка вздумал из войска притопать прямиком в стольный град? Да неужто ты решил, что не схоронился бы он под кустом и под листом, пережидая войну да напасти? Дурная твоя голова! Да неужто ты…
— Ладно, ладно, — взмолился бедный стражник, не ожидавший такого нападения от простой знахарки, — коли вы без поклажи, так проходите быстрее.
— Подождешь, — мстительно заявила Яга, — вон с нами еще парнишка едет!
— А это еще кто?
— Это Ерш Ежесил, плотник.
— Плотник, — обрадовался второй, до сих пор молчавший стражник, — вот это хорошо! Вот это нам кстати! А не возьмется ли он починить нам ворота?
— Не возьмется! — строго сказала Яга. — Он к самому царю едет, в его покоях лестницу починять!
— Эге! Важная птица! — зацокал стражник языком. — А что за зверь с ним такой чудной?
— Это ты зверь, — Яга подняла кверху тонкий палец, — а это ручной волк, Ерш Ежесил его царю на потеху везет!
Веста хотела возмутиться, но быстро смекнула, что стражникам ни к чему знать, что она умеет говорить, и промолчала. Первый, наиболее упитанный страж снял замок и навалился плечом на створку ворот. Второй постоял, почесал затылок и пару раз тоже потолкал ворота, которые никак не хотели поддаваться. Тогда слез с коня Темнополк и, поплевав на ладони, взялся за дело сам. С его помощью все пошло куда как веселее, и вот уже створки ворот, скрипя, начали медленно открываться. Не дождавшись, пока они откроются полностью, Яга пустила Темновеста шагом, и он, едва не задев головой верхней арки, вошел в город. Следом двинулись Веста с Иваном и Пересвет. Замыкал шествие Темнополк, который остановился, чтобы помочь стражникам закрыть ворота.
— Да как же вас, — удивился он, — таких малосильных и на такое дело поставили?
— Никого дюжее не нашлось, — грустно развел руками стражник, — остальные все на войну ушли.
— Плохо дело, — посочувствовал Темнополк, — ну да не беда, чай, вернутся воины по домам — вас сменят.
— Сменят, — стражник с удовольствием закивал, — я‑то ведь простой приказчик, а это брат мой, он и вовсе ткач. Мы даром что дюжие, а к тяжелому труду непривычные.
— Эх, — Темнополк похлопал его по плечу, — ну ничего, друг, держись, немного осталось.
— Хорошо бы, — вздохнул стражник и, кивнув, пошел обратно на свой пост за воротами.
Темнополк догнал Ягу и лихо вскочил в седло.
— Ну, во дворец?
— Во дворец, — кивнула она, — проводим Ваню до самой площади, там и дожидаться будем. Только Пересвета спрятать надобно, не ровен час, узнают его.
— Надо, — согласился Пересвет, — но только куда мне деться, да так, чтобы в любой час к вам на выручку поспеть?
— Схоронишься на любом постоялом дворе, там смотрят только на то, сколько монет у тебя в кошеле. А как прознать, где мы да что с нами, это не твоя забота. Я сама тебя покличу, если будет надобность.
— Да откуда ты все знаешь? — не выдержал Ваня. — И про то, что со мной приключилось, и про все…
— Оттуда и знаю, — хмыкнула Яга, не вдаваясь в подробности, — положено мне так — и всего делов.
— Ну ладно, знай, — милостиво разрешил Иван.
Пересвет снял с седла серебряную клетку и протянул ему:
— Держи, брат. Не скрою, дюже рад от нее избавиться, ну и говорлива же оказалась птаха твоя! Клетку трясет, прутья грызет, щебечет и щебечет, ничем ее не заткнуть!
— Она еще и кусается знатно, — поделился с ним Ваня, — а это вообще зарез, чуть палец мне не оттяпала.
— Ну и птичка, — охнул Пересвет, — и на кой же царю Елисею такое счастье?
— Красива больно.
— Ну разве что… — пожал Пересвет плечами, — по мне так свернуть проклятой голову и чучело набить.
Птица, услышав угрозу, возмущенно захлопала крыльями, но Иван с такой силой тряхнул клетку, что всякая охота буянить у огнецветки мигом отпала.
— Пойдешь по той дороге, — начала Яга, обращаясь к Пересвету, — там свернешь налево, увидишь вывеску…
— Да что ты мне рассказываешь, — добродушно перебил ее тот, — я же здесь родился!
— Родиться родился, да дюже переменился, слушай, что тебе говорят! — рявкнула на него Яга. — Войдешь в дверь под вывеской, окажешься в харчевне, спросишь хозяина, его Гостяйкой кличут. Проси горницу без окон, что подле кухни. Будет Гостяйко отказываться да отнекиваться, ты ему золото посули, он и станет посговорчивее. В той горнице ты схоронись да нас жди‑поджидай, а коли услышишь посвист тонкий, знай, что это я тебя на помощь кличу. Тут уж времени даром не теряй, седлай коня да скачи прямиком к площади. Все понял?