— Он‑то да, — Темнополк усмехнулся, — а вот собрать его в урочный час может только тот, — по его лицу пробежала тень, — кто испытал настоящее горе. Только такому, только самому отчаявшемуся человеку горень сам дастся в руки. А тот, кому трава нужна только для корысти, получит самый обычный… как ты там его назвал? Бешеный огурец. Так‑то.
— С замком понятно. А дальше что? — нетерпеливо потребовал Ваня.
Темнополк приостановил его прыть:
— А что тебе понятно? Трава травой, а вот без этого, — он вытащил из кармана небольшой ножик с костяной ручкой, — никак не обойтись. Нож этот не простой, стоит лишь приложить к замку, протертому разрыв‑травой, — войдет в него, как в масло. Держи.
Ваня осторожно взял и бешеный огурец, и нож и задумался, куда бы спрятать их понадежнее. Тут уж помогла Яга, пробурчала, конечно, что‑то вроде «ничего‑то он не может», но подала кисет, куда Ваня и положил горень. Нож Темнополк посоветовал спрятать за поясом. Так Иван и сделал.
— Ну, продолжим, — удовлетворенно кивнул Темнополк, когда Ваня наконец справился с ножом. — Открыв дверь, ты окажешься в просторной светлице. Собственно, именно там и будет твоя Светлояра. Да погоди ты! — Он досадливо махнул рукой, осадив Ванину ретивость. — Не думай, что на этом все и закончится. Войдешь ты к ней в ночной час, когда царевна будет крепко спать. Спит она в плену у своего батюшки не по‑простому. На ложе златотканом беспробудным сном спит она до самого рассвета, а покой ее надежнее всяких стражей хранят сорок черных воронов. Сидят те вороны на сорока столбах вкруг ложа, и к каждому столбу привязано сорок кос царевны. Взлететь те вороны не могут: сидят они, сердешные, медными цепями к столбам прикованы. В сутки засыпают они на единый час, тогда‑то ты и окажись в светелке царевны. Ножом моим заговоренным все косы царевны на корню режь, да так, чтобы ни единый волос пола не коснулся, а если упадет — пропал ты, Ваня, проснутся, пробудятся вороны как один, загалдят, крыльями захлопают. Прибегут тут слуги царские, подхватят тебя под белы рученьки и за такое за преступление к самому царю на суд и расправу отправят.
— Вопрос можно? — обескураженно спросил Ваня.
— Можно.
— А почему так просто? Напоить, войти… отрезать…
— А леший их разберет, — неопределенно протянул Темнополк, — впрочем, это тебе только так кажется, что все просто. На месте уже… поймешь, что к чему.
Ваня кивнул, задумался. Ему и правда предстоящее задание казалось до того простым, что он даже начал сомневаться в том, так ли это просто, как кажется. А не таится ли именно в этой простоте какой‑то подвох? Вдруг на деле все окажется совсем другим: горень окажется обыкновенным бешеным огурцом, а вовсе не чудодейственной разрыв‑травой, нож не отопрет замок, вороны не будут спать? А может, и раньше того — съедят его медные змеи за милую душу, не успеет он даже дойти до колодца и напоить их. Кстати, где вообще это видано, чтобы страшные чудовища пили воду, да еще из ковша. Может, они еще и с руки едят, эдакие ручные змейки о трех головах? Но смех смехом, а если рассудить здраво, можно вполне себе не то что не спасти Светлояру, а попросту не дожить до завтрашнего утра. А это разве хорошо?
Уж чем‑чем, а своей головой Ваня всегда дорожил.
А тем временем вся троица уже въезжала в медные ворота. На вопрос стражников: «За каким делом и надобностью вы к нам?» — Яга ответила такой отборной бранью, что смутился даже видавший виды начальник городской стражи. Вопросов он больше не задавал, памятуя народную мудрость: с дурной бабой лучше не связываться.
Ехали молча. Все чаще попадались разряженные и веселые горожане, кое‑кто даже под хмельком — видно, в Медном царстве был какой‑то праздник. Из окон лилась разухабистая музыка, где‑то вдали ей вторил хор нетрезвых голосов. Мимо всадников прошла целая ватага бродячих артистов, выделявшихся пестротой одежд даже среди ярких праздничных нарядов. Маленький мальчик вел на цепи ручного медведя, толстого на удивление. Медведь при виде коня Темнополка зарычал и попробовал даже замахнуться лапой. Мальчик тут же огрел его короткой плетью, медведь взвыл, народ расхохотался.
— Сегодня пятьдесят пять лет с того дня, когда царь Елисей разбил кочевые племена варатагов, время от времени совершавших набеги на Медное царство. Народ помнит это и славит своего правителя, — степенно поведал Темнополк, — и посему…
— Ага, помнят они, — перебила его Яга, — помнили бы еще, что варатаги, числом до двухсот человек, включая женщин и детей, и правда совершали набеги, да только на винные лавки, и то за собственные гроши. Оно, конечно, подраться иной раз хорошо, но вот положить семь сотен лучших солдат против сотни‑другой мирных забулдыг и торговцев ветошью — это, разумеется, заслуга, достойная народной памяти.