– Ты ничего не слышишь? – Голос волчицы был тревожный.
– Что, – с трудом ворочая языком, спросил Пересвет, – что такое?
– Ничего, говорю, не слышишь?
Пересвет прислушался, но не услышал ничего, кроме шелеста травы.
– Ничего, – вяло произнес он, – ничего нет.
– Эх, – досадливо пробурчала Веста и обратилась к Ване: – А ты что-нибудь слышишь?
– Нет, – ответил Иван и тут же насторожился. – Погоди-ка! Кажется, что-то слышу!
– Ну что, что, – торопливо спросила волчица, – что именно?
– Кажется, – осторожно сказал Ваня, – кто-то песню поет. Или просто громко ругается.
– Ругается, – подтвердила Веста, – и хорошо, однако же, ругается!
Тут наконец и Пересвет различил сначала какой-то невнятный гул, а потом, подъехав поближе, и обрывки разговора.
– Да ты чего творишь, дурная твоя голова! – вопил громкий женский голос, одновременно и ругая, и вразумляя кого-то. – Я тебе что говорила, пенек ты эдакий? Говорила: раздобудь нам хворосту! Ты на кой целое дерево приволок, злыдень? Чего я теперь с этим бревном делать буду?!
Приглушенный бас что-то ей отвечал, но что именно – слышно не было.
– Ты чем думал, олух? – не унималась дама. – Где ты посреди степи топор возьмешь?!
Ваня наконец узнал и голос, и манеру говорить и радостно зашептал на ухо волчице:
– Да это же Яга! И Темнополк наверняка там же!
– Какая это Яга? – удивленно спросил Пересвет. – Та самая, что ли, о которой ты мне рассказывал?
– Она, она, – закивал Ваня, – вот это здорово!
– Очень здорово, – подавленно хмыкнула Веста, – теперь подумай, как ты будешь перед ней за Медногрива отчитываться.
Иван нахмурился и потер лоб. Сказал задумчиво:
– А что можно поделать? Коня не воротить, не бегать же мне от Яги по всем царствам! А повинную голову меч, как говорится, не сечет.
Веста только фыркнула. Она крепилась изо всех сил, но и ей было страшно – о силе Яги ходили легенды, и что она сделает с тем, кто погубил ее любимого коня, даже подумать было жутко. Но Ваня был прав, скрываться и прятаться было глупо, так что волчица смело подъехала к пылающему костру, рядом с которым сидела, уже не ругаясь, Яга, а рядом с ней притулился и смущенный Темнополк. Пересвет, подъехав первым, спешился, отвесил низкий поклон и проговорил:
– Доброго вам дня, добрые люди!
– Люди! – расхохоталась Яга и кивнула Темнополку. – Нет, ты слышал?
– Слышал, – улыбнулся Темнополк и протянул Пересвету руку, – и ты здравствуй, добрый человек. Кто таков будешь? Куда путь держишь?
– Пересвет, сын Рогнеды, – представился тот и быстро оглянулся на подъехавших волчицу и Ивана, – мы с товарищами едем в Медное царство к царю Елисею на поклон.
– Ну и ну, – присвистнула Яга, – это кто там? Ванька, ты, что ли?
Ваня спрыгнул со спины Весты и, потупившись, подошел к ней.
– Ну, здравствуй, здравствуй, – ехидно прищурившись, начала Яга, – а чего это ты, милый, коня сменил? Али разонравился тебе мой Медногрив?
– Нет, не разонравился, – еле слышно пробормотал Ваня и весь похолодел в ожидании суда и расправы.
Яга не заставила себя долго ждать.
– Ах, не разонравился, значит! – начала она подозрительно мягким голосом. – Значит, полюбился тебе мой конек?
– Полюбился, – кивнул Ваня, понимая, что отступать уже некуда.
Яга помолчала несколько секунд и вдруг разразилась такими воплями, что страшно стало даже ко всему привыкшему Темнополку.
– Ты чего же творишь, Ванька-разбойник! Ты же не колченогую кобылицу сгубил! Я тебе поверила, как брату родному, лучшего коня своего под честное слово отдала и что получила взамен? Проворонил, проспал, ушами прохлопал! Остались от Медногрива рожки да ножки!
– Не было у него рожек, – простонал Иван.
Яга разошлась еще больше:
– Не было, говоришь? Верно, не было! Сейчас у тебя будут! Как превращу тебя в козленочка – будешь знать, как чужих коней губить!
– Не кричи! – свистящим шепотом произнесла подошедшая волчица и немигающим взором уставилась Яге в лицо. – Кому как не тебе знать, что Иванушка не виноват! Я его коня съела, с меня и спрос будет.
– С тебя, говоришь? – с подозрительным спокойствием проговорила Яга. – Ну, раз с тебя…
Она взмахнула рукой, явно готовясь сотворить какое-то заклятие, сорвались уже с пальцев голубоватые огоньки, но тут Ваня упал на колени и обнял Весту за шею. Закричал, с отчаянием глядя на Ягу:
– Не трогай ее! Превращай меня во что пожелаешь, но только не трогай ее!
Яга опешила. Щелкнула пальцами, задумчиво стряхнула пламя на землю. Помолчала, плюнула с досадой:
– А ну вас к лешему. Оба болваны, что один, что другая.
Иван вздохнул и зарылся лицом в белую волчью шерсть. Сердце отчаянно билось в груди, только сейчас Ваня понял, как сильно успел он привязаться к Весте и как много она для него значит. Он осторожно погладил ее по мягкому, будто бы бархатному уху, легонько поцеловал в нос, покрытый короткой шерстью, в самый кончик носа, который оказался холодным и мокрым, в глаза, в пушистые бугорки над глазами, где росли длинные черные волоски.
– Не бойся, она не тронет, – тихо шептал он ей, крепко обнимая и прижимая к себе.
Веста дрожала всем телом, но не от страха, как думал Ваня, а от одного ей ведомого чувства, незнакомого, но почему-то очень приятного. Глаза у волчицы были закрыты, голову она склонила Ивану на грудь и тихонько посапывала носом, вздыхая и постепенно успокаиваясь.
– Ну, наобнимались? – рявкнула Яга, устав созерцать подобную идиллию. – Может, делом займемся? Решим, как дальше быть?
Она ворчала и ругалась, но по голосу было понятно, что Яга больше не сердится. Первым заговорил Пересвет, поняв, что сейчас толку от товарищей не добиться.
– Я царевич Пересвет…
Яга не дала ему договорить:
– Знаю, что Пересвет. Можешь не рассказывать, как ты от своих отбился и как дурней в Серебряном царстве провел, это я и без тебя знаю. А вот ты, поди, и не знаешь, что на тебя охота началась. Тут уж матушка твоя расстаралась, хочет живьем поймать и в Сторожевую башню заточить. Будешь там на пару с сестрицей названой жить-поживать да добра наживать. Тьфу!
Яга со злостью хлопнула себя по бедрам и подбежала к сидящему Темнополку:
– А ты чего сидишь? Я тебе что сказала? За хворостом ступай, здесь мы и без тебя разберемся! Работничек, тоже мне! Думал, ночь отмахал, теперь отдыхать можно? Не дождешься у меня! Взялся за гуж – не говори что не муж, давай живо, чтобы одна нога здесь, а другая там!
– Не дюж, – осторожно поправил ее удивленный Ваня, полностью уверенный в том, что ослышался.
– Кому как, – сварливо ответила Яга, довольно посматривая вслед удаляющемуся Темнополку, – пока ты коня моего губил да кобылиц отлавливал, другие не зевали и времени зря не тратили. Обручились мы давеча…
– Вот оно как! – изумился Иван и тут же спохватился: – Ну тогда поздравляю!
– И без поздравлений тошно, – Яга только рукой махнула, – давай уж, рассказывай, что вы без меня наворотили. Я что-то знаю, что-то не знаю, так что говори как есть!
Ваня вздохнул и стал сбивчиво рассказывать о том, что с ним произошло с той поры, как простился с Ягой и Темнополком. Когда дошел до того момента, когда он вместе с кобылицами убегал от птичьего полчища, Яга насторожилась и стала просить, чтобы он постарался вспомнить все подробности. Ваня припомнил, что у ворона он срубил едва ли не крыло целиком, ворон упал на землю, широко раскрывая окровавленный клюв.