– Готовы! Да здравствует царь Елисей! – вразнобой проревели тысячи голосов. – Да славится Медное царство!
– Готовы ли вы присягнуть мне в верности, готовы ли вы пойти за мной навстречу смерти и славе?
– Смерть! Слава! Слава царевичу Пересвету! – взывали воины. – Слава! Слава! Слава!
– Готовы ли вы… – охрипшим голосом закричал Пересвет, но замер на полуслове, потому как над его головой закружила темная тень, которая все приближалась и приближалась и наконец оказалась огромным черным вороном. Птица, сделав пару кругов над ними Радимиром, обернулась вдруг царицей Рогнедой.
– Здравствуй, любезный сын, – усмехнулась она, – вот мы и встретились наконец, мой несравненный Пересвет!
– Ты не мать мне боле! – тихо проговорил Пересвет. – Ты убила сестру, ты околдовала отца…
– Он не отец тебе, – перебила его Рогнеда, – князь Ингвар твой отец!
– Пусть так, – Пересвет сурово нахмурился, – если ты пришла, чтобы убить меня, что ж, убей! Убей, как убила и сестру мою Радонику.
– Я не убивала ее, глупец, – расхохоталась Рогнеда, – но убила бы, знай, как она отплатит мне после всего, что я для нее сделала! Но покорись же сейчас, блудный сын мой, дурной сын, покорись и восславь мое владычество!
– Тебе недолго осталось властвовать, – усмехнулся Пересвет, – еще немного, и царь Еруслан убьет тебя и покорит все наше царство.
– Убьет? Убьет ли? – только и рассмеялась царица.
И тут взошло солнце. Стрелой промчался красный всадник Ярополк, осадил коня у самых медных ворот и встал рядом с Иваном, изумленно наблюдая за странными событиями, творящимися у стен Медного царства.
– Убьет! Меня! – хохотала Рогнеда, рассыпая черные перья, не до конца сошедшие с рук, которые еще недавно были крыльями. – Да неужели вы, – она обвела безумным взором и медное войско и толпу горожан, собравшихся у ворот, – неужели вы все думали, что я настолько глупа?
Рогнеда, уперев руки в боки, хохотала, сверкала глазами и встряхивала головой, да так, что толстые косы били ее по спине. А на западе тем временем гремел гром, надвигалось что-то огромное, земля дрожала под богатырской поступью. Сумеречное войско – страшное, темное полчище тенью наползало на Медное царство. Толпа отхлынула от ворот обратно, с криками и плачем спасались люди, прятались кто где – по подвалам и каморкам, на чердаках и в подполье. Воины обошли город с юга и остановились напротив медного войска, ожидая команды. Впереди, на сером, как дождь, коне ехал царь Еруслан, закутанный в черный плащ так, что видны были только глаза. Он лихо проскакал между двумя войсками и остановился напротив Рогнеды, которая улыбалась и протягивала ему руки.
– Здравствуй, Еруслан!
– Здравствуй, Рогнеда, – ответил он приглушенным голосом и, спешившись, привлек ее к себе, – как же я рад вновь видеть тебя!
– Сегодня день нашей славы, Еруслан, – с волнением проговорила она, – мы должны запомнить его! – И с этими словами Рогнеда обернулась к сумеречному войску: – День славы!
– Славы! – откликнулись воины хором. – Слава государю Еруслану!
Еруслан молча всем поклонился и, увидев царевича Пересвета, усмехаясь, крикнул ему:
– Что, Пересвет? Отчего не порадуешься ты вместе с матерью своей, прекрасной княжной Рогнедой?
– Нечему радоваться ныне, – понуро ответил Пересвет, все еще не понимая, что задумала царица, – коли суждено земле обагриться нынче горячей кровью – да будет так.
– Возлюбленный сын мой! – со смехом проговорила ему Рогнеда. – Сегодня мы с Ерусланом объединим наши силы! Мы уже связали наши державы узами дружбы, сегодня же, когда царь Елисей мертв, мы свяжем себя узами любви!
– Ложь! – вдруг неистово закричала Яга. – Царь Елисей жив!
– Увы, увы, – сокрушенно покачала головой Рогнеда, – мой несравненный супруг стал жертвой дворцового переворота. Слуги схватили его сонного, связали и бросили вниз с городской стены. Я покарала виновных смертью, но мой муж, великий царь Елисей, к тому времени уже скоропостижно скончался.
На этот раз не выдержал Пересвет:
– Ты убила его!
– Что ты, – улыбнулась Рогнеда, – неужто я могла бы поднять руку на своего любимого супруга и великого государя? Опомнись, сын!
– Я не сын тебе боле, – с горечью повторил Пересвет, – и я стыжусь того, что когда-то был на твоей стороне.
– Ну что ж, – усмехнулся Еруслан, – тем лучше для тебя. Значит, не твоими руками будет разрушено Медное царство и не твоими руками будут возведены стены великого града именем Студенец!
– Медное царство никогда не будет разрушено, – прорычал Пересвет, сжимая кулаки от ярости. – Не бывать темному граду на этой земле!
– Ой ли! – Еруслан рассмеялся. – Но кто помешает мне и моей прекрасной царице осуществить задуманное? Медное войско? Да, оно велико, но и оно ничто по сравнению с моими чудо-богатырями. Яга? Она преисполнена ненависти и гнева, все ее помыслы были сосредоточены только на Елисее, она и жила только ради своей мести. Она не помощник тебе боле. Может быть, этот жалкий человек, ранивший мою бесценную Рогнеду и дерзко бросивший ей вызов посреди ее же владений? Но что может сделать такое ничтожество против сумеречного войска! А может быть, – тут Еруслан перешел на громкий шепот, – а может быть, ты? Может быть, ты, юнец, осмелишься противостоять мне? Ты, один-единственный?
– Он не один! – воскликнул Темнополк и сделал шаг вперед. – Я встану с ним плечо к плечу и буду биться с тобой до темной ночи, когда уже ни ты, ни кто-либо другой не сможет сравняться со мной в силе.
– Я буду с тобой, брат! – выступил Ярополк. – И в часы заката не будет воина, который сможет бросить мне вызов!
– И я с вами, братья, – раздался незнакомый голос, зычный и раскатистый.
На мгновение показалось, будто солнце спустилось на землю – до того яркий свет струился от одежды всадника на белом, как снег, коне.
– Святополк! – улыбнулся Пересвет. – И ты здесь?
– Здесь, – кивнул белый всадник, – когда братья мои в беде, не след оставаться в стороне. – Тут он грозно посмотрел на сумеречного владыку. – Что скажешь теперь, Еруслан? Кому равняться со мной при свете дня? Кто сравнится с нами, тремя вестовыми всадниками, которые будут оборонять родную державу от всякого зла?
Еруслан посмотрел на Рогнеду, та была изумлена не меньше его и что-то быстро шепнула ему на ухо. Он немного постоял, словно раздумывая, наконец, усмехнувшись, сказал, обращаясь к Пересвету:
– Твоя взяла, царевич. Мне не одолеть тебя без крови и сечи.
– Не одолеть, – ответил приободренный Пересвет, – кому, как не тебе, знать, что ныне наши силы равны!
– Равны, – задумчиво проговорил Еруслан и вдруг рявкнул: – Выбирайте поединщика!
– Поединщика! – хором подхватило сумеречное войско. – Поединщика для владыки Еруслана!
– Это что значит? – тихо шепнул Ваня на ухо Весте.
– Если силы равны, то по закону от каждого войска нужно выбрать по одному воину. Они должны будут сразиться, и тот из них, кто победит, решит исход войны. Войско побежденного воина должно будет отступить, – объяснила волчица.
– Поединщика, – повторил Еруслан и усмехнулся: – Или среди вас нет настоящих воинов?
В рядах медного войска произошло смятение. Воеводы, ротные, пешие, конные – никто не хотел брать на себя ответственность за исход войны. Большой прятался за среднего, средний за меньшего, а от меньшего и ответа нет. Наступила такая тишина, что слышно было, как, тихо шепчет царица Рогнеда что-то Еруслану на ухо и как усмехается Еруслан, покусывая черный ус.
Ваня оглядел войска, нашел взглядом Пересвета, но и Пересвет молчал. Темнополк, Елисей, Яга, Ярополк, Святополк – все стояли тихо, не показывая вида, что им страшно, но и не делая и шага вперед. Все боялись царя Еруслана. Иван посмотрел на Весту. Улыбнулся ей одними глазами и, выхватив меч из-за пояса ближайшего воина, смело выступил навстречу сумеречному владыке.
– Я буду биться с тобой!
– Ты? – расхохотался Еруслан. – Опомнись, мальчишка! Неужто в обоих царствах не найдется мне достойного супротивника?