Парень что-то слабо хрюкнул в ответ, сползая по стволу сосны.
- Ну, вот, и он ничего не знает… - расстроилась я. - Придется тебе, Стёпа, нас на этот счет просветить!
Кот недовольно фыркнул, спрыгнул с моих рук и сухо сказал:
- Потом не говори, что я тебя не предупреждал! – потом сделал паузу и добавил: - Кстати, пока вы здесь сюсюкаетесь, там ещё какой-то маг объявился. Борода – во! Брови – во! Посох – во! Плечи – во! – Степка замахал лапами на манер крыльев ветряной мельницы. – Вон его спрашивал!
Кошак мотнул головой в сторону Дара, и, оставив последнее слово за собой, гордо направился в сторону поляны. Мы ещё немного помедлили, хохоча и переглядываясь, а потом, держась за руки, пошли вслед за ним. Так, смеясь, и вывалились из леса.
Рядом с костром стоял высокий плечистый мужчина. Его темная с сильной проседью борода закрывала широкую грудь, а совершенно белые волосы были заплетены в довольно длинную косу. Несмотря на седину и изрезанное морщинами темное от загара лицо, мало кто рискнул бы назвать его стариком (хотя, конечно, он был очень стар), такой первобытной силой веяло от его мощной фигуры. В моём представлении, так, наверное, и выглядели древние волхвы. Правда, одет незнакомец был очень даже современно. Ни тебе лаптей, ни домотканого балахона с вышитыми на нем рунами! Сильно потертые кожаные штаны, сапоги на шнуровке, куртка с множеством карманов – все очень удобное, а, главное, приспособленное к длительному путешествию. У ног «волхва» лежала объемистая походная сума, сильные пальцы крепко сжимали высокий, почти в его рост, посох. Рядом почтительно столпились маги во главе со старым Перенегом.
Мужчина поднял голову. Его маленькие, полускрытые седыми лохматыми бровями глаза уставились на нас.
Дар замолчал и остановился, как вкопанный. Потом я почувствовала, что его рука стиснула мои пальцы, а затем скользнула прочь. Медленно, медленно он пошел к старому магу. На поляне стало очень тихо – даже огонь, казалось, застыл и перестал с уверенным треском вгрызаться в смолистые поленья. Я затаила дыхание, во все глаза смотря на двух чародеев.
Дар приблизился к незнакомцу, остановился и замер, не сводя глаз с его лица. А потом опустился перед ним на одно колено.
Какое-то мгновение седой «волхв» молча глядел на коленопреклоненного мага, а затем порывисто шагнул вперед и прижал к себе его голову. И я услышала:
- Мальчик мой, как же я рад тебя видеть!
Сильные руки заставили Дара подняться, и два чародея, старый и молодой, крепко обнялись. И в тот же момент все на поляне зашевелились и заговорили – как мне показалось, с облегчением. Я даже уловила некую слегка истерическую радость – будто все немножко опасались того, как пройдет эта встреча.
Между тем, старый маг оторвался от Дара, заглянул ему в глаза и ласково провел пальцами по его щеке. Парень что-то спросил, тот ответил и засмеялся, а затем они опять обнялись. «Мальчик мой, ты стал совсем взрослым», услышала я.
- Ты не знаешь, кто это? – шепотом спросила я у Ванятки, который подошел ко мне и стал рядом. Мальчик помотал взъерошенной головой.
- Не знаю, Славушка. Он как появился – знаешь, так: ффух! столб дыма, и он в серединке – так все эти маги его и обступили. «Господин» всё твердят, «господин»! А тот всё Дара спрашивает. А они мнутся, молчат – видели же, что он за тобой пошел…. Старик насупился… а наш Стёпка – тут как тут! «Сейчас, - говорит, - я вам его в лучшем виде доставлю. Это он за грибами отправился, к ужину!» Тут все слегка прибалдели – какие такие грибы, спрашивается? А наш умник шмыг - и убежал. Ну а этот дед как встал у костра, так и стоял, пока вы не появились.
- Слушай, а как ты думаешь, это не может быть его венценосный папаша, а? – осторожно поинтересовалась я.
- Не-а, - немного подумав, авторитетно заявил Ванька. – Этот старикан – совершенно точно маг. А наш князь себе и кружку воды не наколдует! Но, вообще-то, похоже. Прям как отец с сыном после разлуки обнимаются!
Между тем, Дар и незнакомый чародей обернулись. Обняв старого мага за плечи, парень подвел его ко мне.
- Я хочу вас познакомить, - улыбаясь, сказал он. - Это Веслава, ученица и приемная дочь ведуньи Полели из Черного Леса. Только благодаря ей я узнал о беде, случившейся не севере Синедолии. Веслава очень храбра и умна, да ещё и прекрасная колдунья. Кроме того, она – мой друг. Веслава, это мой учитель, величайший маг нашего времени, Тешен Твердый.
Потрясенная, я склонилась перед легендарным чародеем. Настоящий Старый Медник, именно такой, каким я его себе и представляла! Мудрец, алхимик, изобретатель, учитель Дара, вернувшийся их странствий по иным мирам. Тот, кого людская молва наделила огромной силой и стремлением к добру и справедливости.
- Рад познакомиться с тобою, Веслава, - ласково промолвил ведун. – Полелина девочка с нами – что же может быть лучше?
- Вы знали бабушку?! – подалась к нему я.
- Знал. Наш мир очень мал, и в конечном итоге все маги друг друга знают. К несчастью, чародеи привыкли жить наособицу друг от друга, и наши встречи были реже и короче, чем хотелось бы. Плохо одно: каждый всё равно живет сам по себе. Мне кажется, что будь всё иначе, и беда не пришла бы в Синедолию.
- Господин Тешен! – умоляюще посмотрела на него я. – Но ведь вы знаете, что нам делать?
Чародей улыбнулся.
- Пока могу только предполагать, моя дорогая, но после того, как вы расскажете мне всё, что успели узнать, мы все вместе непременно что-нибудь придумаем! А сейчас познакомь меня с этим молодым человеком. Твой брат, не так ли?
- Да, это мой названный брат, - послушно ответила я, поняв, что Тешен прав, и с наскока всех проблем не решить. – Его зовут Ванята. Его родители – маги. Он их пытается разыскать с того самого дня, когда они пропали вместе с другими чародеями северной Синедолии. Мы считаем, что это напрямую связано с колдовством, творимым в Долине Драконов. Кстати, стихия Ванюшки уже проснулась, и это огонь!
- Как, способности проявились в столь юном возрасте? Весьма похвально, молодой человек!
- А меня зовут Степан, - раздался важный голос, и его обладатель с достоинством вспрыгнул на поваленное дерево, рядом с которым мы стояли. – Я вынужден представить себя сам (короткий укоризненный взгляд в мою сторону), поскольку боюсь не дождаться, когда до меня дойдет очередь! Я – Веславин кот-охранитель, и должен немедленно довести до вашего сведенья, сударь, что ваш ученик строит куры моей хозяйке! Можно даже сказать, подбивает к ней клинья!... и что вы ржете, словно кони?! Ну ладно, Тинке положено, а вы-то что, оглашенные?
- Твоя работа? – кивнул на Степку Тешен, когда снова смог разговаривать: кошачья лексика и фразеология не оставили его равнодушным. – Ну, говорить его ты научила?
- Да в общем-то, это было в некотором роде коллективное творчество, - промямлила я, косясь на хохочущего Ванятку.
- Всё равно молодцы, - маг похлопал меня по плечу, - это сложное колдовство. Я не ошибусь, если предположу, что твоя стихия – земля?
Я кивнула, а Тешен тем временем наклонился над разобиженным Степкой.
- Ты знаешь, - понизив голос, поведал он коту, - наверное, это у Дара наследственное: мне ведь тоже когда-то очень нравилась Веславина наставница!
- И что, - изумленно вытаращился Степан, - вы с ней тоже так – ля-ля, сю-сю, луна-березки, «посмотри, дорогая, как красиво плывут цветы по воде», да?!
Ну, после луны и цветов рыдали буквально все!
- Нет, мне не настолько повезло, - сказал, отсмеявшись, чародей. – К сожалению, Полеля не ответила мне взаимностью. Надеюсь, мой ученик будет счастливее своего учителя!
Оставив Степку переваривать услышанное, Тешен вежливо пожал лапу раздувшемуся от важности грачу, погладил по челке Тинку (оказывается, он знавал ее жеребенком), а затем повернулся к нам.
- Ну что, пора нам собрать воедино всё, что мы успели узнать. За дело!
Глава тринадцатая.
«Ему так везло, будто он нашел подкову от слона!» (Конёк-Горбунок)