Листва вздрагивает сильнее. Темнеет. Капли дождя как будто с размаху ударяют об асфальт. Рэп стихает — компания снимается со скамейки. Пропадает и старик.
Незнакомец сидит в опустевшем дворе, не замечая дождя. Капли падают на раскрытые страницы. Он закрывает книжку, открывает кейс. В кейсе несколько пачек сторублевых и стодолларовых купюр. Пистолет. Видно название книжки — «Малахитовая шкатулка».
Он опускает крышку кейса — и поверх нее видит, как по улице почти бежит, спасаясь от дождя, Настя.
Встает ей навстречу. Струи дождя бегут по его одежде — на этот раз на нем светлый свитер, темнеющий на глазах.
— Знаете анекдот? — спрашивает он, догоняя Настю у подъезда. — Я переехал, так что в гости заходи. — Хорошо, давай адрес, зайду. — Да зачем адрес, ты так заходи!
Смеется.
— Знаю, — говорит Настя, останавливаясь. Они уже зашли под козырек подъезда. — Вы же коллекционируете несмешные анекдоты… Скажите, а зачем вам зонтик?
Незнакомец спохватывается и раскрывает зонтик. Мокрый под сухим зонтом.
Настя выразительно смотрит на него. Он закрывает зонт.
* * *
— Вы должны меня простить, — говорит Настя, заходя на кухню и вытирая волосы полотенцем, — я просто вчера слегка перебрала и сдуру написала вам свой старый адрес… Но как вы меня нашли?
— Да и времена нынче тревожные, криминальные, — подхватывает незнакомец, пропустив ее вопрос мимо ушей. — Откуда вам знать, что я тот, за кого себя выдаю?
— Я не знаю даже, за кого вы себя выдаете, — фыркает Настя. Умытая дождем, она смотрится куда моложе и свежее, чем тогда в баре. — Вы кто?
— Бизнесмен.
— Ну, естественно! И какой же у вас бизнес?
— Я покупаю и продаю. Можно еще кофе?
— Конечно.
Настя поворачивается к плите. Незнакомец в это время открывает кейс и достает оттуда книгу:
— Вы это читали?
Близоруко щурясь, с чайником в руках, Настя вглядывается в обложку:
— Читала. В детстве.
— У меня есть основания считать, что описанная здесь малахитовая шкатулка существует на самом деле. Не менее реальны и украшения, в ней содержащиеся.
— А при чем тут я?
— Я хочу, чтобы вы поехали туда, на Урал — у вас ведь там родственники? — и нашли мне эту шкатулку.
— У вас с головой все нормально?
— А как вы думаете? — он открывает кейс, достает оттуда пистолет и небрежно сует его в карман:
— Это так… Вот.
Подвигает ей распахнутый кейс с деньгами:
— Аванс.
— Хорошо, вы не сумасшедший. У сумасшедших таких денег не бывает. Но вы все–таки явно неадекватно воспринимаете реальность. Почему я? Я не авантюристка, я художник…
— Ох, Настя, не говорите умных слов! Почему вы? Потому что вы не привлечете к себе лишнего внимания, приедете как будто в гости. Кроме того, вы смыслите в камнях, вас не так–то легко обмануть. Я вас тоже обманывать не стану: дело рискованное, шансы малы. Но аванс в любом случае останется при вас. Так как?
— А что я мужу скажу?
— Что хотите. Что едете за материалом для работы. Мол, то, что здесь продается, вас не устраивает. Маму, опять же, повидать захотелось.
— А если я откажусь?
— Твою мать! Голливуд какой–то! Да с чего вам отказываться. когда я вам кучу денег предлагаю?! И потом, Настя…
Незнакомец перегибается через стол, берет руки Насти в свои и говорит, глядя ей прямо в глаза:
— Я все про вас знаю. Настя Демидова, модный художник… в определенных кругах.
Настя делает попытку вырвать руки. Незнакомец не обращает на это внимания:
— Начинали вы неплохо, не спорю. Пока работали для себя. Ящерки, кузнечики… А все эти сгорбленные бабульки, старатели в лаптях… Смешно же — авторская выставка Насти Демидовой, а под работами даты не проставлены, даже в каталоге. И что дальше? Еще две–три выставки, а потом из чего собирать? Одно утешение — любимый человек всегда рядом…
— Да пошел ты!.. — Настя все–таки вырывает руки.
— Ну, вот мы и на ты перешли, — смеется незнакомец.
* * *
Смутно видно комнату. Что–то желтое и черное. Громко играет трип–хоп, вроде «Портисхэд».
Грохот. Очень отчетливо, крупно разлетаются каменные, блестящие осколки.
Вслед за ними обретают очертания и черные пятна — это Настя.
Она сидит на полу, она пьяна и плачет.
— Еще сто баксов, — комментирует мужской голос.
— Give me a reason to be a woman, — несется из динамиков. Да, это «Портисхэд».