– Ты знаешь, о чем я говорю. Я не люблю, когда меня держат за дурака. Ты должна была предупредить меня с самого начала.
Николь спокойно встретила его горящий взгляд.
– Не понимаю, почему. Мой сын не имеет никакого отношения к моим профессиональным качествам. Керси не стал так расстраиваться по этому поводу. А почему тебя это так задевает?
Алекс был просто в ярости, вот-вот потеряет контроль над собой.
– Это была заранее продуманная ложь! – обвинял он ее. – Ты знала, что я не отобрал бы твою анкету, если бы ты написала правду.
Николь вздернула подбородок.
– А почему ты не отобрал бы мою анкету? спросила она с вызовом.
Алекс колебался с ответом. Он примчался сюда сразу же, как только Керси рассказал ему обо всем, у него не было времени на то, чтобы успокоиться и понять все-таки, почему он разозлился.
– Потому что место матери рядом с ее ребенком, – нетвердо произнес Алекс. – Тебе не приходило в голову, что, если с твоим сыном что-нибудь случится, ты не сможешь добраться туда быстро, чтобы помочь?
Николь приходило это в голову, и не раз, но она гнала страшную мысль прочь.
– Конечно же, я думала об этом, – ответила она нетерпеливо. – Но нельзя же всю жизнь делать все, готовясь к самому худшему. Я взвесила все «за» и «против» и решила, что так будет лучше и для меня, и для моего сына. Он ходит в отличную частную школу, недалеко от дома, живет со своим дедушкой, который о нем заботится. С электронной почтой расстояния не имеют значения. Мы общаемся каждый день.
Алекс продолжал злиться:
– Все это не избавляет тебя от вины. Ты вела себя нечестно, скрывая это. Я был о тебе лучшего мнения.
Нота презрения в его голосе очень больно ранила Николь. К такому удару она не была готова. Это подхлестнуло и ее, и она перешла в нападение.
– Нет, не правда! – говорила она горячо. – Ты никогда не думал обо мне достойно. Если бы это было так, ты не пытался бы затащить меня в постель в гостинице в Дели. Если бы ты знал, что у меня есть ребенок, ты вел бы себя еще беспринципнее, не стесняясь. Я и раньше встречала таких мужчин.
Николь кривила душой. Алекс был совсем не похож на остальных мужчин, которые пытались ухаживать за ней. К тому же он не сделал ничего, что Николь было бы неприятно, как бы она ни отказывалась признавать это.
– Ты ненавидишь весь наш пол? Ты это хочешь сказать? – Алекс подходил к ней ближе. Один из нас обманул тебя, и ты ненавидишь все мужское население. И особенно меня, потому что хотела заниматься со мной любовью так же сильно, как и я.
Он дразнил ее, и самое страшное было в том, что его слова соответствовали истине. И Николь не могла этого вынести. Рефлексивно, сама от себя этого не ожидая, она занесла руку в защитном, немного старомодном жесте. Алекс среагировал еще быстрее, схватив ее за запястье.
– Не трать силы. Я знаю и ты сама знаешь, что я прав. И это очень легко доказать.
Он крепко прижал Николь к себе и начал покрывать ее лицо поцелуями. Несколько секунд она сопротивлялась, потом поняла, что это бесполезно, и сдалась.
Позже Николь не могла вспомнить, как долго длились эти бешеные минуты страсти в его объятиях. Она чувствовала, что он презирает и в то же время хочет ее, но ей было все равно. Ничто не имело сейчас значения, кроме его сильного тела и горячих губ, которым ее губы отвечали так же страстно и легко. Казалось, будто они уже давно были мужем и женой и теперь воссоединились после долгой разлуки, будто две половины слились теперь в одно целое.
И как раз в этот самый миг, когда Николь уже чувствовала дрожь в ногах, когда другие ощущения говорили ей о том, что она теряет контроль над собой, Алекс отпустил ее, отстранил от себя.
Он тоже едва справлялся с собой. Это было видно по горящим глазам, обычно таким холодным и спокойным, по частому прерывистому дыханию.
– Прости. – Голос Алекса был грубым от сильного чувства. – Я не хотел делать этого. Но наше общение не может дальше так продолжаться. Чем скорее я вернусь в пустыню, тем лучше для нас обоих.
Он повернулся и вышел из комнаты.
Алекс был все еще в пустыне, когда приехал Дэн. Николь встречала его вместе с пилотом Керси, переночевав в квартире сестры принца в Новом Дели. А утром они вместе поехали в аэропорт.
Николь пришлось собрать все свои силы, чтобы не расплакаться сразу же, как только увидела сына. Он так подрос с тех пор, как они виделись в последний раз. После первых крепких объятий она представила его Чандре, сияя от материнской гордости, потому что Дэн мило сложил руки вместе и вежливо поклонился. Потом пожал руку, которую Чандра протянула ему с улыбкой.
Дэн сел рядом с пилотом, а Николь заняла одно из мест в маленькой кабинке. С высоты пустыня казалась еще огромнее, совсем безлюдной, пересеченной несколькими дорогами. Но Алекс говорил ей, когда они еще дружески общались, что это впечатление обманчиво. Если бы они ехали по этой земле и остановились ненадолго, они были бы удивлены, сколько людей появилось бы тут же, с любопытством разглядывая незнакомцев, которые путешествуют по их территории.
Дэн не спал в самолете так же, как и Николь, и валился с ног от усталости, когда они приехали во дворец. Николь предложила ему прежде всего отдохнуть, и он согласился.
Вечером она пошла в комнату сына, чтобы разбудить его к ужину. Разбудить Дэна сразу было трудно, он, как и свойственно детям его возраста, спал крепко. Николь села на край его постели, не отрывая взгляда от лица своего ребенка. Уже сейчас она могла себе представить, каким он будет, когда вырастет.
Ее мысли перенеслись к Алексу. А интересно, каким он был в тринадцать? Надо попросить у Керси фотографии тех лет, когда им было столько же, сколько и Дэну. Наверняка на тех фотографиях будет Алекс. Когда же он вернется? И как он станет относиться к Дэну?
Гоня бесконечные мысли о нем, Николь положила руку на плечо Дэна и стала будить его.
После ужина оставшуюся часть вечера они проговорили без умолку, пока не пришло время ложиться спать.
К радости Николь, все, кто разговаривал с Дэном, прониклись к нему уважением. Он ко всему присматривался с интересом, доброжелательно принимал все новое и очень легко свыкался с обстановкой.
Дэн провел в Карангаре уже неделю к тому моменту, когда Алекс вернулся. Как раз в это время Чандра и ее тетушки гостили во дворце. Николь с Дэном и все они были приглашены на обед.
Николь разговаривала с Чандрой, попивая сок, и не видела, что Алекс вошел в зал. Она поняла это только по улыбке, которая засияла на лице Чандры. Николь обернулась, заметила, что Алекс пересек комнату и начал разговаривать с какой-то дамой в сиреневом сари, и тут же переключилась на прежний разговор с Чандрой, как будто ничего не произошло, как будто его приезд для нее ничего не значил. В глазах Чандры она заметила не просто радость – в них сияла любовь.
Через несколько минут Алекс подошел к ним.
– Добрый вечер, леди. – Он тепло улыбнулся Чандре, а Николь просто кивнул головой. – Я говорил с твоим сыном, – сказал он ей.
– Дэн давно ждал встречи с тобой, – спокойно произнесла Николь. – Но, по-моему, он слишком увлекся пустыней и ее таинственным миром. Реальность далека от романтических идей.
– Когда Керси и Алекс были такого же возраста, как Дэн, они тоже были полны романтических идей, – сказала Чандра. – Все свое время они разыгрывали истории из прошлого. А мне не разрешалось принимать участие в их играх. Может, поэтому сейчас я занимаюсь защитой прав женщин, – с улыбкой добавила она.
Николь почувствовала, что кто-то тронул ее за локоть. Это был Дэн. Она положила руку ему на плечо.
Вскоре Керси пригласил всех в столовую и указал каждому предназначенное ему место.
Николь сидела рядом с сыном, Алекс напротив, между Чандрой и ее тетей. Весь вечер он разговаривал с обеими, как того и требовала элементарная вежливость. По его лицу трудно было понять, как он к ней относится.