невелое, в стакане - две осы… Эх вы! Лариэлю стало стыдно. - Да, правда ваша, - он тер свой лоб так, будто пытался избавиться от странного пятна, которого вчера еще не было. - Правда ваша… Не пристало, конечно же, королю… - Да не королю, черт возьми! Отцу родному! Папе… - с досадой выкрикнул голос Ученика Феи. - Все знаю, нехорошо, стыдно… - бормотал Лариэль, а сам все пытался понять, откуда голос-то, где он, таинственный этот паренек…- Я распоряжусь… Но вы про нее, господин чародей, про нее скажите! Когда вы ее… как бы это сказать? Когда вы ее отпустите? Он услышал смех мальчика. Недолгий, впрочем, и невеселый. - Ха-ха! У меня точно такой же вопрос к вам, принц. Только не время сейчас - вон свита ваша… Принц оглянулся. Да, не только вернулись те трое, но еще и генерал Гробани к ним добавился, а возглавила всю процессию герцогиня Гортензия, сестра покойной королевы-матери! - Опять вы? Зачем? - с холодной яростью спросил принц Лариэль. - Будем взвешивать достоинства нефтяных отходов и зубных протезов? Усики и родинки? Но разве смутишь таких людей, как они, - наметивших цель и на все готовых ради нее? - Спокойней, дружок, - сказала тетя. - Мы интересуемся: долго ты еще собираешься киснуть? В инвалидной коляске кататься? Огорчаешь, племяш. Ожидания не оправдываешь. К такому вот выражению лица корона не подходит… В другой обстановке - вернее, перед другими людьми - он признал бы: правда истинная, все так и есть… мало что светит пухоперонцам от такого мрачного, тяжелого меланхолика, каким стал он… И вряд ли он сделается другим, надев отцовскую корону… Но баловать откровенностью этих - ни за что! Генерал Гробани предложил принцу попробовать бег. Пять- шесть раз вокруг дворца, с высоким вскидыванием коленок, утром и вечером… Советовал генерал по личному опыту: сам он, когда овдовел, расклеился так же нехорошо, так же надолго, и спас его для службы и отечества исключительно такой бег. И еще - бассейн! Только воду в нем надо от - 5 до + 5; теплей - вряд ли поможет! Рассеян был принц, глуховат к добрым советам… И вдруг, оглядев всю компанию, он оживился и крикнул камердинера своего, Гастона. Опять клюнула в темечко та идея: надо угостить их! Угостить знатно, чтоб запомнилось… Идея овладела принцем так азартно, что и от самих гостей не утаил ее Лариэль! В леднике, объявил он многообещающе, осталось фунта три фармазонского творога!… Господа, небось, так по нему соскучились!… Накроем стол, посадим за него всех пламенных борцов Кисломолочного движения, все они тут как раз… И принц повторил свой клич с нетерпением: "Гасто-он!" По крайней мере, у троих из свиты лица серыми стали, они затрепетали, готовы были о пощаде молить, но герцогиня и карлик Прогнусси оказались не столь пугливы. - Полно, полно, принц…- сказал шелестящим голосом Сточетыресантиметрастраха. - Не будем фордыбачить, да еще наивно так. Гастон - мой человек… Да-да, на двойном он жалованье - у вас и у меня… не извольте сомневаться. Начальником стражи у вас - шурин мой… Так что не надо. Тетушка ваша права: соберитесь-ка лучше, коронация на носу… В этот момент появилась служанка Люси: - Ваше Высочество Гастона изволили звать? А он чего-то скушал несвежего, маялся… и попросил подменить его. Похоже было, что развязку этой сцены именно Люси принесла. Та самая - Люси-Не-Поддамся-Не-Проси. Принц Лариэль зачем-то удержал ее за руку, хотя без его позволения она и так никуда не делась бы. Почтенным членам Совета Короны было сказано сухо и твердо, что принц будет занят теперь, что беседа откладывается "на потом"… Когда получившие от ворот поворот спускались по лестнице, карлик-барон ткнул генерала Гробани двумя сухими злющими пальцами в область печени: - Такие вот штуки откалывает молодость, друг мой. А вы бег навязывали! Ха-ха. На самом деле Лариэлю понадобилась Люси, чтобы еще раз расспросить о Золушке - они, оказывается, общались теперь; изредка, но все- таки общались! - Расскажи: после четверга говорила она с тобой? - Нет пока… - Вот видишь, и ко мне не торопится. Ты мне повторишь, как она сказала? Не все… всего не надо, а только то, что меня касается? - Да сколько хотите! Но про вас она же очень коротко сказала, одно сочувствие - и все… "Трудно ему, Люси, говорит. Просто человеком - и то быть нелегко, все время надо стараться. Каково же принцу, на которого смотрят все?" Лариэль слушал с напряженной застывшей улыбкой. Слова эти, при всей их простоте и ясности, казались чем-то вроде кувшина с узким горлом, из которого журавль потчевал лису в басне: как ни увивалась возле кувшина рыжая, сколько носом туда ни тыкалась, ничего, кроме дразнящего запаха, не досталось ей… А теперь в такой роли - он… Он признался: вот уже не в первый раз Люси ему пересказывает это, и все время какая-то загадка ему чудится в детской этой фразе - все время надо стараться! Еще он спросил, какой был голос - без слез? Оказалось - спокойный. Как бы с улыбкой печальной, и не более… Он уговорил или даже заставил Люси сесть рядом с ним. Она ужасно смущалась: в таком близком соседстве с ним самим? Сидеть? Ей? Да еще в этом вот фартуке? Наконец нервно сняла фартук и присела на краешек стула… а из карманчика фартука просыпались вдруг семечки. Вот стыдоба-то! Чуть- чуть просыпалось, но Его Высочество заметил! И - чего уж никак Люси не ожидала - попросил у нее горсточку… Надо же!… Господи, какая же непонятная штука - жизнь! А душа человеческая - вообще вроде джунглей… Она сидела - к плечу плечо - с самим принцем, то есть с королем будущим, они разговаривали вполголоса о личном, о самом задушевном, и грызли подсолнухи! Конец света, а? Кто из прислуги поверит? Да ее засмеют, если эту картинку попробует подругам изобразить! Люси отогнала мысль о таких насмешках маловеров. И рискнула попросить принца об одолжении одном. А почему нельзя? - имела она право, раз уж такая у него к ней доверенность! Трудность и стыд состояли в том, что у Люси ребеночек был в приюте. Мужа не было, а ребеночек был. Да. Два годика и два месяца ангеленочку ее… И никто не знал про это, и знать не должен. Так вот, ей понянчить свое дитя, налюбоваться на него только раз в неделю можно было - вечером в пятницу! А в десятом часу приют запирается уже! И - хоть головой бейся об эту дверь… не отопрут! А дорога туда ой некороткая… за час не доберешься… Вот если б принц сказал камер-фрейлине, чтобы Люси в этот день отпускали с работы уже в четыре часа… ну, в крайнем случае, примерно в полпятого… Да так, чтоб эта грозная дама ни за что не узнала настоящей причины, по которой такая поблажка дается… Ведь узнает - и в шею! Во дворце эту причину одной только душе можно было открыть - принцессе Анне-Веронике! Или, как теперь стали ее звать, - Золушке… Но прежде, чем пуститься перед ней в такие откровения, Люси долго собиралась с духом, балда, да и видела ее редко… А в тот день, когда Люси решилась, наконец, - Ее Высочество уже - все, отпринцессилась!… - Ну а голосу ее из воздуха, какой он ни есть душевный, про ребеночка сказать страшно! Вот знаю же, что она не ведьма, а все- таки на нечистую силу сбивается! Да и чем она поможет, если нету ее, - голос и голос… Потом, вспоминая разговор этот, Люси радовалась, что внимание принца рассеялось на ее последних словах: очень неосторожно все- таки сказано было, он и разгневаться мог! Запросто… И слово это "отпринцессилась" - оно же просто дерзкое, оно случайно сорвалось с языка… Но Его Высочество, оказывается, в пол-уха слушал, спасибо ему. Стал беспокойно вдруг спрашивать: - Папина дверь - открывалась? На секундочку, да? Не заметила? Люси в ту сторону и не глядела… могла только плечами пожать… Про кого или про что думал он? Про умирающего отца? Принц встал. Походил минуту и распорядился: в пятницу пускай Люси привезет своего малыша во дворец! Здесь он будет воспитываться. Если она не против - принц Лариэль вырастит из него своего пажа! Испуганная Люси сказала: - Как пажа? Не выйдет пажа, Ваше Высочество: у меня девочка! - А-а. Ну извини, недопонял. Фрейлина, значит, выйдет. - Господи! Прямо вот так, сразу?… Спасибо вам превеликое… Да что-то боюсь я, Ваше Высочество, таких подскоков на самый верх! Может, лучше все-таки договориться, чтоб по пятницам меня пораньше… - Да все устроим, не беспокойся… Спасибо за доверие, за честность… Редкий товар в наши дни, неходовой. И семечки у тебя хороши, оторваться трудно. Я помогу тебе… ступай… И сидел так до того момента, когда голос Золушки спел ему коротенькую музыкальную фразу. Это был их вальс - танец их первого бала, музыка, под которую он впервые вгляделся в нее, и оценил, и оробел до немоты, и почувствовал, как вдвое быстрее колотится сердце… Зажмурившись, принц насвистел чуть-чуть дальше. И ее голос - засмеялся. Тихонько и кратко. Но этот смех с силой выбросил принца из кресла-каталки. Все время до конца главы (до конца повести и всей жизни!) ее голосу дана такая власть - то подбрасывать его к вершинам блаженства, то ронять в преисподнюю!… (Важный этот разговор мы приведем полностью. В нем нет пустяков) - Давно ты здесь? - спросил он. - Да нет… минуты две. - А… а надолго? - Не знаю. - Где ты? Вообще - кто ты сейчас? - Как странно ты спрашиваешь. Я жена твоя бывшая. Он закричал, протестуя: - Но почему же бывшая?! Бывшая-то почему?! Она молчала. - Молчишь? Ну да… правильно. На нелепые, а в особенности на подлые вопросы ты отвечать не обязана. Послушай! Можно мне еще надеяться? Или я навсегда тебя проиграл? Он стал объяснять ей, перед каким выбором о