азался. Если она позволяет ему надеяться, - он выгонит этих сводников из Совета Короны! Она думает, он не знает им настоящую цену? Знает! Пакостники…кулинары бесстыдства… Нет, правда, он полон решимости выгнать, очистить дворец от них! И не только это: надо вообще попытаться сделать что-то хорошее для этой страны. Чтобы у пухоперонцев как-то возродился интерес к жизни… а то он усох теперь. Но если он проиграл Золушку навсегда, - тогда ему впору жениться на фармазонских нефтяных отходах! Тогда - чем бесстыднее, тем лучше! Потому что ему наплевать на себя тогда… - Не нужно плевать. Я буду, буду поблизости… - Что значит "поблизости"? Это не разговор! Я ошибаюсь, я злюсь, я падаю духом, я несправедливости делаю - а все потому, что тебя нет рядом! Ты не всегда около. А говоришь со мной еще реже! Я скучаю по тебе! - Я тоже. По тебе. - Так вернись! Или хотя бы обещай, что вернешься! К такому-то сроку, при таких-то условиях… Ну? Говори свои условия! Любые! Но она замолчала. Ответом ему был только вздох, смиренный и горестный. Он уже подумал, что вот так, на полуслове, она вновь растаяла, испарилась бесследно, когда ее голос произнес: - Ты так уговариваешь… как будто я сама не хочу! Погоди, я тут… посоветуюсь. Невнятный шепот каких-то переговоров послышался. И невозможно было до конца понять, что напрасно шарить глазами, что всматриваться в углы бесполезно, что искать кого-то на потолке глупо! Не муха же она в самом деле! - сам на себя гневался он…и продолжал буравить стены взглядом, следить за малейшим колыханием оконных гардин… - Лариэль, ты слушаешь? Сказали - нет, к сожалению. Так нельзя. - Как "так"? Как "так"?! - Нельзя торговаться: "к такому-то сроку", "на таких-то условиях". Надо просто жить. Ну, конечно, не кое-как, а старательно, - только тогда можно на что-то надеяться… - Опять эти таинственные старания! - воскликнул принц. - Вся премудрость у тебя - в одном слове, что ли? Негусто… А главное - не слишком ли ты сурова к нам, грешным? Он почувствовал: она следует за ним, если он перемещается. Вот теперь, например, он медленно направлялся в бильярдную - и она с ним! Чтобы не тянуть к ней руки самым жалким образом, вроде нищего на паперти, принц взял со стола и стал перекидывать из руки в руку костяной шар - и один раз этот шар поймала она! Фантастикой это выглядело для Лариэля: тяжелый шар висел в воздухе просто-напросто! - Золотко мое! Я же опять, выходит, остаюсь в том глупом положении, как тогда, на дворцовой лестнице… с твоей бальной туфелькой в руках… Ты будешь меня направлять хотя бы? Там "холодно", здесь "теплее"… "еще теплее" - хотя бы так? - Иногда. Но теперь ты и сам гораздо догадливее… я уверена. Нет, нужно заземлить ее, подумал он. В смысле - опустить на землю. А то впечатление такое, что одних ангелов она видит вокруг себя! Тем временем невидимая рука опустила тот самый шар на зеленое сукно бильярдного стола. - Послушай…- Лариэль изо всех сил искал общий с ней язык. - Ты меня всегда идеализировала - с самого начала! У меня же средние способности! Знакомых волшебников не имею - не достоин, видимо… Если б не ты, никогда не угодил бы я ни в какую сказку - не настолько прекрасен… лень-матушка, наверно, не дает стараться так! Да все мы такие, ты уж прости нас, обыкновенных людей. Слабохарактерные мы. Легко утомляемся. На нас давят - мы гнемся. Нам льстят - мы верим…не на сто процентов, но все-таки… приятно же! Покупают нас - мы фыркаем, но недолго… пока в цене не сойдемся… Мы вообще мало отличаемся от гусей, если хочешь знать! Нас вот-вот зарежут, сожрут с кислой капустой, а мы еще чванимся… форсим друг перед другом… планируем озабоченно какую-то хреновину… - отвечал ли язык Лариэля за все эти слова? Или уже сам по себе молол? В безрассудном гневе, в слепом бичевании всего и всех… - Я, может, не все поняла, что ты сказал… но я не согласна! Мой принц - человек чести, это в нем сильнее всего. А талантов сразу несколько у тебя, они разные, они есть, - просто еще ты сам в этом путаешься, главного между ними не открыл! Выходит, она давала ему надежду? Как он должен был понимать замечательную эту фразу: "Мой принц - человек чести…"? Всерьез она так считает, на самом деле?… Или просто ободряет его? Но тут вмешался голос малолетнего чародея (которого Лариэль, бессильно на него злясь, называл мысленно дьяволенком и еще почему- то - свистуном): - Долго еще ты будешь объяснять ему, какая он прелесть? Мы это сами видели… А теперь мы опаздываем! А сейчас ей вообще недосуг: в одном соседнем королевстве послезавтра премьера "Золушки". А молоденькая актриса ужасно неуверенно чувствует себя в сцене бала - ей надо срочно что-то подсказать… Голос Золушки, усмехнувшись, сказал: - Можно подумать, что сама я чувствовала себя очень уверенно! - Так захватите же и меня! - стал горячо и убежденно предлагаться принц. - Ее партнеру не помешают мои советы. Я ему по минутам расскажу всю роль! По минутам!… Увы, ответного энтузиазма у юного чародея это не вызвало: - Ах вот как? На сцене Их Высочество готово давать инструкции: там они все знают! Давай, Золушка, залезай вот в эти бахилы… Ну не было на складе сапогов-скороходов твоего размера! - Счастливо тебе, Лариэль… - попрощалась Золушка тем напряженным бодро-суховатым тоном, каким говорят, когда сами боятся раскиснуть… - Принц, наше вам с кисточкой! - крикнул Свистун, ученик Феи. Стоял принц Лариэль посреди библиотечной залы. Мудрецы и писатели прошлых веков смотрели на него из неглубоких овальных ниш, позолоченных внутри, сделанных еще по заказу его деда, в незапамятные времена… Но что были принцу мудрецы и писатели, когда уходила она? Разве могли они помочь удержать ее? Или найти управу на этого молокососа-волшебника - могли? Или заменить ее? Это последнее средство он же пробовал - ни черта же не выходило… Он ощутил, как шорох платья коснулся самого его лица! Шорох - и еще запах, роднее которого он не знал ничего в жизни… Вытянул принц руки в надежде перехватить свою радость… ну, если не перехватить, то задержать на минутку хотя бы, обнять напоследок! Ничего ему не досталось, кроме легкого этого шуршания, - он поймал воздух…