– И что же вы собираетесь предложить? – спросил агент. – Они не станут пересматривать свою позицию, а она неприемлема для нас.
– Мы уже пошли на все мыслимые уступки, – ответил сенатор Людж. – Разумеется, Упсир подозревает, что мы не согласимся отдать Ромб Альтавару – по их собственному признанию, они подняли неприкрытый мятеж. Я содрогаюсь при одной мысли об этом желе со щупальцами. Но, к сожалению, нам больше нечего им предложить. Увы, этот червяк заткнул нас за пояс. В такой ситуации можно считаться только с реальной силой. Ты считаешь, что им ничего не стоит разбить нас, никаких подтверждений этому нет. Единственный способ удостовериться – это разведка боем.
Человек тяжело вздохнул:
– Я долго раздумывал над таким вариантом, и теперь категорически против. У меня сильнейшее предчувствие, что Альтавар – а вместе с ним и Морах – только посмеется над нами.
– Блеф. Прежде всего скажи: где их флот? Даже если Ромб Вардена в самом деле великолепно подготовлен к войне, вся его мощь носит исключительно оборонительный характер. Их корабли будут здесь не раньше, чем через несколько недель, а то и месяцев. Они крайне заинтересованы в Ромбе, и, значит, удар следует нанести именно туда. Это либо спровоцирует их на ответные действия, либо заставит отказаться от блефа. В любом случае необходимо узнать, с кем мы имеем дело.
– Но если вы и впрямь решитесь атаковать Ромб Вардена, то лишитесь единственного козыря, – заметил агент.
– Мы атакуем не всю систему, а только одну планету. Это будет демонстрация силы, и они либо будут вынуждены раскрыть свой потенциал, либо столкнутся с перспективой потерять и остальные три планеты. В худшем случае погибнет лишь четвертая часть тех "яиц", которую они прячут на Ромбе. Если они действительно могли уничтожить нас, то почему не сделали это сразу, когда мы были не готовы. Тот факт, что они воздерживаются от конкретных действий, только укрепляет нашу уверенность.
Агент с сожалением покачал головой:
– Я так и знал, что в конце концов вы это скажете, однако надеялся, что худшего удастся избежать. Вы сами ставите себя в безвыходное положение, и теперь я бессилен. – Он помолчал. – Вашей первой целью станет Медуза, не так ли?
Людж удивленно взглянул на него:
– Да. Население невелико, промышленность развита, и, кроме того, это единственная планета, где наверняка существует колония Альтавара. Уничтожить Медузу – значит, уничтожить индустриальный потенциал Альтавара. Остальные планеты не смогут самостоятельно наладить полный производственный цикл.
– Я должен узнать детали, – мягко произнес агент.
– Вам эта ошибка обойдется гораздо дороже, нежели нам, – повторил Альтавар членам Совета. – Ну что же, наверное, это судьба. Но не надейтесь, что все ограничится лишь демонстрацией силы. Если планета, входящая в состав Ромба Вардена, будет уничтожена, мы доведем начатое вами до логического завершения.
– Вы предлагали положиться на вашу честность и добропорядочность, но ничем не подтвердили свои слова, – возразил агент, пытаясь избежать того, что ему самому уже начинало казаться неизбежным. – По вашим словам, у нас больше сходства, чем различий. В таком случае вы должны понимать, что цивилизация, включающая в себя девять сотен планет, не может капитулировать из-за пустых угроз.
– Конечно, – согласился директор Суг, и интонации звукосинтезатора донесли нескрываемую печаль и сожаление. – Именно поэтому мы стараемся не тратить времени на разговоры и сразу наносить противнику сокрушительный удар. Такая тактика гораздо дешевле, а результат – тот же.
– Почему же вы на сей раз нарушили свои правила? – быстро переспросил сенатор Людж, пытаясь отыграть очко.
– А как бы вы повели себя на нашем месте, обнаружив хотя бы пятипроцентную вероятность избежать столкновения? – спросил Альтавар. – Мы решили использовать этот шанс, но, к сожалению, допустили ошибку, и теперь прольются реки крови – хотя мы и не жалеем о предпринятой попытке.
– Извините, – голос сенатора Людж был далек от искреннего раскаяния, – но мы не можем принять всерьез ваше суесловие. Если вы защитите ту планету Ромба, которую мы собираемся атаковать, – мы вам поверим. Если же нет, поскорее соглашайтесь с нашими предложениями – пока мы не передумали.