Человек тяжело вздохнул:
– Если вам угодно погибнуть, не в моей власти помешать вам. Однако у вас около пятидесяти тысяч последователей, и вы отвечаете за них. Они могут выжить, если мы узнаем, где они, и сможем заслужить их доверие.
– Вы не успеете предупредить всех, – заметила другая женщина, – но больше половины знают о грядущем. Если некоторые решат уйти, никто не станет мешать.
– Вы объяснили им, что скорее всего они погибнут в первые же дни?
– Да, – заверил старик. – Но подавляющее большинство предпочло остаться. Физическая смерть их не страшит.
– Здесь есть два человека, которые ДОЛЖНЫ уйти. Вы знаете, о ком идет речь.
Спустя несколько мгновений из-за излучины реки показалась лодка, в которой сидели две столь знакомые ему женщины. В испуге и замешательстве они взглянули на агента. Он помог им выбраться из лодки и сразу же заметил, что они беременны.
– Нам сказали, что Тари вернулся, – наконец вымолвила Бура. – Кто вы?
– Тари умер, – печально ответил агент, – а я его отец и в некотором смысле брат.
Первой новость осознала Анджи. Во время долгих скитаний по диким лесам Медузы Тарин Бул рассказывал ей о своем происхождении.
– Так вы тот человек, который…
– Да. Я был с вами в сточном канале в Рошанде и путешествовал по здешним лесам. Я был с вами, когда вы оказались в этой крепости, и вместе с Тари – до самой его смерти. Я не Тарин Бул, но он – это я. И вот я пришел, чтобы забрать вас.
– Старейшие сказали, что вся планета может погибнуть. Это правда? – спросила Бура.
– Правда.
– Этому нельзя помешать?
– Я пытался. О ГОСПОДИ, что я только не делал!!! Но, к сожалению, всем заправляют люди, бесконечно уверенные в своем могуществе – и бесконечно трусливые. Сейчас мы пытаемся спасти всех, кого только можно, и только в ваших силах не дать Тарину Буду погибнуть окончательно и должны улететь со мной.
Женщины неуверенно переглянулись. Бура взяла Анджи за руку и крепко сжала ее.
– Нас не остановит даже стая харраров, – сказала она.
Человек ласково улыбнулся:
– Отлично. – Он повернулся к Старейшим. – Ваше право остаться здесь, но, прошу вас, позвольте мне обратиться к остальным. Дадим им еще один, последний шанс!
– Что ж, попробуй, – сказала одна из женщин. Иди во двор, и мы пришлем их выслушать тебя.
Его речь была пламенной – и в то же время напрасной. Из почти двух сотен только семнадцать – бывшие беженцы из городов – решили покинуть планету. Не исключено, что остальные поддались настроению толпы. Это было внове для него и даже слегка обеспокоило, однако большего он сделать не мог.
Никто из беженцев ни разу еще не ступал на борт космического корабля, и пришлось немало повозиться, прежде чем он успокоил всех и поднял челнок в воздух. Из семнадцати человек пятнадцать оказались женщинами; и все они были на сносях.
Первое потрясение быстро прошло, и теперь, похоже, пассажиры наслаждались путешествием. Времени оставалось в обрез; эвакуация здорово затянулась, и каждый челнок был теперь нужен как воздух. Он направился на орбитальную станцию Цербера, заранее попросив людей Думониса встретить их. Орбитальная станция Упсира уже была здесь, но он не мог воспользоваться ею, прекрасно понимая, что сделал бы властитель обреченной планеты, узнай он, что среди путешественников – две жены Тарина Була и его будущие дети.
Агент сильно удивился, что его встретил лично Думонис, и, после того как пассажиры были размещены на станции, им удалось немного побеседовать. Доктор смотрел на происходящее философски.
– Как вам известно, – начал он, – предстоящее сражение закончится либо гибелью всего Ромба Вардена, либо гибелью всей Конфедерации.
"Мистер Кэрролл" кивнул.
– Если Конфедерация проиграет, мы выживем, но промышленность Ромба будет полностью разрушена, а Альтавару больше не придется скрываться. С другой стороны, гибель Ромба сведет на нет всю нашу работу.
– Зачем же так мрачно, – усмехнулся доктор Думонис. – Вы прекрасно понимаете, что Конфедерация уже вполне созрела для гибели – достаточно легкого толчка, и она рухнет. Дать полную независимость такому количеству планет – значит, сделать их крайне уязвимыми. Мне кажется, я знаю, что имел в виду Криган, когда предлагал операцию по скрытому перемещению людей. Будучи хрупкой и порочной как система. Конфедерация достаточно сильна, чтобы обеспечить единство множества планет, удаленных друг от друга на чудовищные расстояния. В некотором смысле Конфедерация является удивительным творением человечества, затмевающим все империи прошлого, и тем не менее ОНА ДОЛЖНА РУХНУТЬ – такова участь всех империй (как, впрочем, и республик!) после их расцвета. В противном случае человечество ждет вырождение.
Агент согласно кивнул:
– Я пришел к таким же выводам. Но меня бросает в дрожь при одной мысли о том, скольких жизней будет стоить эта авантюра.
– К сожалению, это старо как мир. В давние времена, когда человечество занимало одну планету, на которой не прекращались войны, любое усовершенствование военной машины шло на пользу техническому прогрессу. Но на самом деле нет абсолютно никакой разницы, от чего гибнут ваши сограждане – от меча или фугасных бомб, от лазерных пушек или чего-нибудь другого. В конце концов обнаружилось, что мы уже не в состоянии применять современное вооружение, не ставя под угрозу существование всего человечества. Большие международные конфликты сменились локальными, ограниченными сражениями. И только дальний космос помог разрядить нараставшее напряжение – человечество выплеснулось за пределы Земли и принялось за колонизацию. Но политика и технология по-прежнему объединяли нас, воплотившись в империи из более чем девятисот планет. Но теперь пришел ее черед пасть под ударами новых варваров.
– Альтавары бесчеловечны, но варварами их никак не назовешь. Я до сих пор не уверен, что понимаю логику их действий. Почему они не атаковали нас, если теоретически это возможно? А если могли защитить Медузу, то к чему эта эвакуация?
– Не знаю, – ответил психолог. – Четыре Властителя тоже теряются в догадках – кроме, пожалуй, Мораха. Возможно, и Криган понимал это. Они также проигрывали ситуацию до конца. Альтавар убедил их, что не несет никакой угрозы Ромбу – вероятно, предъявив доказательства своего постоянного присутствия. Четырех Властителей вовлекли в войну благодаря дистанционному управлению: один считал ее совершенно безопасной, другой позарился на обещанные награды, особенно возможности покинуть Ромб Вардена. Даже роботы, так переполошившие Конфедерацию, управлялись микроорганизмами по заранее заложенной программе. Как вам известно, Конфедерация совершенно самостоятельно решила действовать подобным образом – и ей удалось перепрограммировать Лару и некоторых других. Благодаря Мертону и его коллегам мы узнали, где расположен их вычислительный центр, и разработали иную, не менее эффективную систему; однако мы занимались только ПЕРЕПРОГРАММИРОВАНИЕМ при помощи самоуничтожения инструкций. Свой собственный механизм тотального управления мы создать не смогли бы.
Агент задумчиво кивнул:
– Вы перешли на нашу сторону – за что я вам, кстати, весьма признателен, – потому что боялись пришельцев. А как вы сейчас к ним относитесь?
Думонис задумчиво потянулся.
– Кто его знает? – ответил он. – Ученого всегда интересует настоящее. В конце концов не исключено, что война началась благодаря нашим с вами действиям. Если пришельцев разобьют, та же судьба постигнет и нас – и нет проблем. Если они победят, тогда, устраивая собственное будущее, нам придется иметь дело с ними. Безусловно, я на стороне чужаков – хоть и не доверяю даже кончикам их щупальцев. Поймите, что человека, посвятившего жизнь изучению человеческого мозга – а мы по-прежнему очень мало знаем о нем, – перспектива вынужденной переквалификации не может не пугать; все-таки эти создания абсолютно чужды нам.