Подошли они ближе к ели столетней. Стоят, беседуют.
— Знаешь, ведь Машенька ушла… Готовила она вкусно, вот я ее и не отпускал…
— Спасибо, Михайло Иванович, что помогли мне. Грустно вам?
— Да не то слово. Вот бы сейчас блинов с маслицем, что тают во рту скушать…
Ёжик чуть ближе подполз.
— И только из-за этого печально вам?
Медведь почесал лапой голову, замер и вдруг как заревет на весь лес:
— Я что думаешь по Машеньке скучаю, а не по еде?
— Да, думаю так, — кивнул Ежик.
Медведь затих.
— Ну может ты и прав. Да только я для нее плохой. Она же поэтому от меня и сбежала. А теперь обо мне по всей деревне слухи ходят всякие…
— Машенька точно знает какой вы, не думаю, что она обращает внимание на слухи, — сказал ежик. — Пусть, Михайло Иванович наладится у вас все.
— Спасибо, Ежик.
Дошли они до берлоги, попрощался Медведь с Ежиком. Стемнело уже.
Ни свет ни заря Машенька встала, пошла Матушке помогать. Выходит из избы — слышит звук будто мышки шуршат. Пошла на звук этот и видит как две девочки на завалинке друг к другу голову наклонили и шепчутся.
— Нет ну ты представь Медведь-то этот, что Машеньку нашу украл говорит, не выпускал потому что готовит она вкусно! Я говорит еду теперь обычную есть не могу. Ну что за глупости? Он ее съесть хотел, а теперь выдумывает!
— Да… странно все это. И куда наш Староста смотрит! Матушка говорит, что нужно выгнать Медведя этого из лесу, чтобы мы могли спокойно ягоду с грибами собирать.
— Староста сказал, что Медведь готов любое наказание понести. Думаешь выгонят его все таки?
Машенька ближе подошла к ним. Обе вздрогнув отпрянули друг от друга, Машенька присела между ними, обняла их руками и говорит:
— Девицы-красавицы, пойдемте в хлев к коровушкам нашим. Они уж заждались нас.
Пошли они и больше слова ни проронили.
Принесла сорока письмо медведю. Попросила Машенька прийти его в деревню как только солнце высоко в небе будет.
Медведь обрадовался. Притопал раньше нужного даже. Смотрит — Машенька ждет его. Морковь от земли очищает.
— Михайло Иванович, здравствуй. Слышала я, что был ты у Старосты нашего. Придумала я для тебя задание, если справишься с ним, заберу прошение.
— Какое такое задание?
— Тебе нужно будет приготовить для меня еду. Я помогать не буду. Но давать каждый раз буду тебе рецепт. Если три раза приготовишь и у тебя все получится — прошение заберу, — сказала Машенька.
— Как же у меня получится то…
— Все получится, — сказала Машенька и почему-то улыбнулась. — А еще секрет один есть, который мне когда-то матушка раскрыла, чтобы точно вкусно получалось — нужно думать о том, для кого ты готовишь, с душою все делать.
Медведь задумался.
— Вот тебе кузов твой. В помощь будет, а вот и первый рецепт, — протянула она ему в лапу листочек. — Завтра в это же время буду тебя здесь ждать.
Медведь с листком добежал до берлоги. Читает рецепт, а там такие ингредиенты для яств, какие он сам не использовал никогда. Но знал, где водятся они — Машенька готовила ему такие блюда, какие только у ее матушки и батюшки были.
Медведь этого тогда не понял. «Зачем так заморачиваться, когда можно просто мед с ягодами есть каждый день?» — думал он. А Машенька на это сказала, что еда способна даже о родных напоминать. Готовила, радовалась и грустила тут же.
Пошел он в деревню и обменял грибы на муку, мед на яйца, мох на молоко, ягоды на масло. Проснулся утром ни свет ни заря. Стал хлопотать у печи. Вся берлога в муке, нос измазал тестом — стоит довольный первый блин делает.
— Да что ж так брызгаешь то, — рявкнул вдруг на сковороду он. Вздохнул. В воздухе запахло чем-то непривычным. — Видно что-то не так делаю. Где там рецепт…
Пришел час к Машеньке идти. Сложил он блины в короб и пошел в деревню. Идет и старается не клониться в разные стороны.
Дотопал дольше обычного. Видит Машенька собак отгоняет прочь, и они послушно убегают.
Подошел он ближе, достал блины, протянул на тарелочке ей стопку. Взяла она верхний, попробовала, смотрит на медведя, нос морщит, губы поджимает.
— Ты Михайло Иванович о чем думал, когда блины жарил?
Медведь нахмурился.
— Я переживал, что не выйдет у меня…
— В следующий раз думай о хорошем. Важно, чтобы тебе самому нравилось. Подгорели блины твои. Но ничего. В следующий раз все получится.
Медведь хотел было рыкнуть, но успокоился.
— Вот тебе второй рецепт. Посложнее он.