Стоило столкнуться с ней, как стало на две проблемы больше. Наш с Никласом брак не совсем настоящий, и исправить это можно только одним способом. Не то чтобы я совсем не была готова к такому повороту, но одно дело, когда на тебе женились всамделишно и навсегда, и совсем другое, если состоялась сделка. Надо все хорошенько обдумать. И с магией тоже… Но с ней как раз все проще. Мнение ведьмы насчет нее я услышала, а представится возможность – спрошу, что думает маг.
Наличие плана успокаивало, и я считала, что была в порядке, когда входила в дом. И только влетев в объятия мужа обнаружила, как колотится сердце и дрожат руки.
– Ты чего? – Он сжал мою талию крепче и пытливо заглянул в глаза.
– С соседкой случайно столкнулась.
– Когда-нибудь я придушу эту ведьму.
Мгновение мы искали что-то во взглядах друг друга. Потом я осторожно шевельнулась, и Никлас, будто смутившись, убрал руки и отступил на несколько шагов. Я продемонстрировала ему карточку с поздравлением. Но соль была не в ней.
– Ведьма каким-то образом видит, что я… мы… ну, что у нас нет отношений. – Я так покраснела, что, казалось, сейчас задымлюсь.
– Вечно ведьмы суют носы в чужие дела, – проворчал муж.
– Если одна видит, значит, другие тоже могут. – Я зябко обхватила себя руками за плечи и с отчаянием смотрела на него.
Он молчал. Осмысливал.
В паршивое положение мы себя загнали.
Особенно я.
Ладно еще выйти замуж по договоренности. Обычное дело. Многие девушки, с которыми я училась, заключили браки без чувств, большинство были довольны. Не все в этой жизни могут рассчитывать на любовь, но остальным тоже надо как-то жить. Однако у нас с Никласом Алавеном сделка. Мы не собираемся оставаться вместе. Через год будем друг для друга лишь воспоминаниями. И пусть потом я получу деньги, много денег, чувствовать себя доступной женщиной не хотелось. Продавать себя отвратительно.
– Может, им не придет в голову проверять нас ведьмой? – голос дрогнул, потому что я вся внутри дрожала.
– О, им придет, – без малейшего оттенка радости отозвался муж.
И издал короткий глухой рык от бессилия.
Невзирая на ночную выходку, перспектива более тесного супружества его не прельщала. Понимание этого приносило облегчение, хотя ситуация проще не становилась. Наоборот.
– Ты хочешь получить свое золото? – все еще с рокочущими нотками в голосе спросил муж, и в глубине его глаз тлело что-то гораздо более страшное, чем у ведьмы, потерявшей сестру.
Внутри прошел холодок, хотя казалось, что холоднее там быть уже не может.
– Да, – почти беззвучно шевельнула губами, чувствуя себя самой настоящей падшей женщиной.
Праматерь, как до такого дошло?!
– А я хочу получить шкатулку, – уже спокойнее напомнил Алавен. – Следовательно, нам придется это сделать.
Как у него все легко!
Разумеется, он же мужчина! Он может хоть с сотней разных женщин переспать, его только поздравят. А вот бедняжек будут осуждать, ненавидеть, презирать. От несправедливости такого порядка меня начало мутить.
Надо все переварить. Осмыслить. Может, найдется какой-то выход.
В попытке сбежать я направилась к лестнице.
– Бьянка!
– Дай мне немного времени, пожалуйста.
– Мы забыли еще кое-что важное. – Муж нагнал меня и за плечи развернул к себе. – Вот, держи… Своей жене я бы, конечно, надел на палец бабушкино кольцо.
И он правда его надел.
Старое, вернее, старинное. Ободок обхватывал палец, а дальше запутывался, изображая веревку. Два узелка создавали оправу для камней. И камни там были – три прекрасных изумруда. Вот только оправа их не держала, они будто парили в ней. Совершенно свободно и при этом не выпадали.
Я тихо ахнула. Впервые видела украшение, созданное магом. Возможно, даже настоящий артефакт.
– Вот теперь все правильно, – довольно кивнул муж.
С общественной точки зрения. Вроде как.
– Клянусь, я верну тебе его, как только мы расстанемся, – заверила, чтобы он не подумал ничего такого.
Наверняка он и так считал меня корыстной. Не то чтобы он далек от истины, просто… как выяснилось, для самых разных поступков у людей могут быть свои причины. За последнюю неделю я убедилась в этом на собственной шкуре.
Алавен ничего не сказал, тронул зачем-то мою щеку и вышел за дверь.
Просидев в комнате некоторое время, я поняла две вещи. Во-первых, муж точно не собирался врываться в мое убежище, чтобы… предпринять некие действия. Вот и чудесно. Наверное. Во-вторых, прятаться попросту глупо. Это ничего не изменит. Я самостоятельно загнала себя в угол и сама же – ладно, с небольшими подсказками – затащила туда же Никласа Алавена.