- Пусть он меня красивой помнит. Не хочу, чтобы он меня такой вспоминал, когда к чурам уйду.
Строго одернув старшую сестренку, Полеля, не в силах более смотреть на ее улыбку, ощущать вокруг себя болезнь и приближающуюся смерть, убежала в лес и там выплакалась. Она долго еще лежала, сомкнув горящие огнем после слез веки, стараясь не думать, забыть хоть на секундочку хриплое дыхание, кровавые струпья, стоны боли, все то горе, что принес прошедший день. Но легче не стало.
Все еще не находя в себе мужества вернуться обратно, Полеля побрела не приглядываясь к дороге, и вдруг далеко впереди увидела черную тень Медвежьего леса. Она думала о том, что никто в селении не знал, что делать. За последний день каждый, кто хоть что-то в этом смыслил, пробовал ворожить, отчитывать, лечить травами, но без толку. Знаменитый ведун, живший при князе, уже пять зим как ушел к чурам, сын его силы не унаследовал. А больше никого, сильнее здешних ведающих, в округе не было. Полеле пришло в голову, что прабабка Забела может и могла что-нибудь подсказать. Она не была ворожеей, но помнила много такого, что не знали и опытные знахарки да хранители. Да только она говорить не могла, мечась в бреду.
Нет, надежды не было. Тут ей привиделась бабка Забела, не теперешняя, лет на десять моложе, сидящая в кругу своих внучек. Старые руки что-то быстро-быстро плели, а дети слушали историю. Вот Забела подняла голову и посмотрела на Полелю. И, будто открылась потаенная дверца в памяти. Полеля ахнула: ну как же не было?! В голове вихрем пронеслась шальная мысль.
Подчинившись безумной затее, Полеля побежала, спеша до темноты пересечь границу Медвежьего леса. Уж слишком страшно было ночью даже рядом с ним находиться, не то, что внутрь зайти. Когда она пришла на место, небо еще светилось, но последние солнечные лучи уже отгорели. По всей границе Медвежьего леса шла борозда, очертившая границу нелюдского владения.
Прабабка Забела рассказывала, что прежде медведь-оборотень, владевший тем лесом, был куда суровее, и к его лесу даже днем приближаться было опасно. Но потом, лет пятнадцать назад, в лесу стало светлее, а жить подле него - спокойнее. А еще бабка Забела сказывала, что Хозяин Медвежьего леса - могучий ведун и может исполнить просьбу. Но только он потребует платы. Полеля силилась вспомнить, что за плата, но бабушка не говорила об этом. Девушка помнила только, что особенно часто Забела повторяла, что девушкам на выданье - и тут она бросала строгий взгляд на старшую внучку Первушу, которая уже в пятнадцать была бойкая и рисковая - ни в коем случае нельзя ходить к Хозяину. Для них у оборотня одна плата. Полеля покраснела, наитием поняв, на что намекала прабабушка.
Сейчас многие думали, что в лесу уже нет Хозяина: рассказы про дела медведя-оборотня были как один старинные. Но Полеля видела его дважды. Первый раз, когда ей было тринадцать, она, потерявшись, оказалась на дальнем краю Медвежьего леса. Он вышел на ее крики из-за ели. Полеля смотрела на Хозяина, застыв, а, когда медведь шагнул к ней, побежала. Тогда она очень быстро оказалась у самого дома, будто кто-то спрямил дорогу.
Другой раз случился этой весной. Она тогда первый раз в жизни шла с подношениями в девичью рощу, граничащую Медвежьим лесом. А когда возвращалась, отстала от подружек, и увидела, как оборотень мелькнул между деревьями.
Когда-то он ей помог, может, и сейчас не откажется?
Вздохнув, Полеля отогнала дурные мысли, ругавшие ее еще сильнее, и решительно перешагнула борозду. Стоило сделать шаг вглубь Медвежьего леса, как кольцо елей разомкнулось, и перед ней раскинулась светлая сосновая роща, в глубине ее плавно текла в обхвате высоких берегов река, а от страшной темноты не осталось и следа.
Может, чтобы позвать оборотня, требовались особые слова, но Полеля их не знала. Дойдя реки, Полеля нашла спуск к воде. Она стянула с себя рубаху и нагая пошла в реку. Вода - быстрая, говорливая - мигом расскажет здешнему Хозяину, что пожаловали гости.
Полеля только разок успела окунуться, когда у нее в голове раздался голос: «Зачем пришла?».
Она обернулась, и чуть не глотнула воды, оскользнувшись: на берегу сидел огромный зверь. Полеля едва ли на голову была выше его, стоящего на четырех лапах. Его шерсть отливала золотом, только вокруг глаз, да на загривке темнея карими подпалинами. На лбу и плечах медведя виднелся тонкий узор из цветов.
- Здравствуй, Хозяин леса. Я с просьбой.
«Чего ты хочешь?»
- У нас в селении беда. Кто-то испортил воду. Уже несколько человек умерло. И еще несколько при смерти. А невеста, которую обмывали в бане, сестренка моя, покрылась кровавыми струпьями, чистого места нет. Помоги!