«Почему ты решила, что я могу помочь?»
На секунду задумавшись, она ответила:
- Мне прабабушка рассказывала, что ты можешь. - Показалось, что он сейчас уйдет, или погонит ее прочь. Быстро-быстро Полеля заговорила: - Наши старшие каждый год тебе подарки носят. Наша знахарка и хранитель не справились ни с колдовством, ни с болезнью. Больше никого нет. Неужели ты не можешь помочь?
Медведь сел рядом с ее рубашкой. И Полеля поняла: он согласится. Она начала замерзать в воде, но выйти не решалась.
«Только знаешь ли ты, что такие вещи не делаются за просто так?»
Знала. Прошептала:
- Скажи, чего ты хочешь?
«Скажу. А покуда выйди из воды».
- Поклянись, сперва, что поможешь.
«Я буду помогать, насколько моей силы хватит. Мое слово верное».
Полеля вышла на берег, тут же почувствовав на нагом телом холодный речной ветерок.
У березок оказался постелен тяжелый княжеский плащ - зеленый, как еловые иголки, с меховым подбоем и родовыми знаками. Только не знала Полеля такого рода. Медведь медленно приблизился, нюхая воздух возле нее.
«Ляг».
Полеля послушно опустилась на спину, чувствуя, как огромное существо оказалось совсем рядом. И, не в силах смотреть в темные, поблескивающие янтарем глаза, отвернулась, но увидела рядом с лицом лапу, со страшными когтями. В груди захолонуло от ужаса, но деваться было некуда: она ведь пообещала. Девушка крепко зажмурилась. Да только так еще острее чувствовалось тепло медведя, шерсть, касающаяся бедер. Она не удержалась и всхлипнула, когда влажный язык прошелся по сведенному от страха животу.
«Хочешь разорвать уговор?»
Полеля заставила себя оставаться на месте.
- Нет!
Вдруг ощущение огромного существа ушло.
Она открыла глаза. Медведя рядом не оказалось. Чуть в стороне, прислонившись к березке, сидел молодой мужчина. Полеля искоса поглядывала на него. Лет двадцати пяти, хорош собой, средний ростом, но широкоплечий, с темно-русыми волнистыми волосами. Одет обыкновенно, а на голове зачем-то венок с засохшими мелкими цветками. Захотелось его сорвать, будто тот был лишним, мешал. И цветы эти она уже где-то видела.
Медведь внимательно разглядывал ее янтарно-карими глазами.
- Ты смелая.
Голос был негромкий, но сильный. Полеля, остро ощутив свою наготу, обхватила ладонями плечи и подтянула колени к груди.
- А ты не такой, как в рассказах. Почему ты остановился?
Он усмехнулся.
- Не надо мне этого. Я только хотел тебя испытать.
- Но ты поможешь?
- Конечно, я же дал слово.
Полеля не сумела скрыть радости. Она поспешно натянула рубашку и подпоясалась. Уже оправившись от страха, не удержалась, спросила:
- Скажи, у тебя есть имя?
Ей показалось, что оборотень улыбается, хотя в его лице ничего не изменилось.
- Моя мать звала меня Марич.
- Когда ты поможешь?
Он чуть заметно улыбнулся ее поспешности.
- Не спеши. Расскажи, что произошло.
Рассказала. А потом чуть слышно добавила:
- Мне кажется, я знаю, кто это сделал.
- Скажи мне.
Полеля заговорила быстро, не давая себе времени для сомнений.
- Я думаю, это Жула. Житник здоров остался, а у Омелицы струпья по всему телу и лицу. Ни у кого таких нет. А Жула любит Житника, уж как она только к нему не приставала. Как банный лист. На заручины пришла, Омелицу страшными словами проклинала. С тех пор ее все чураются.
- Быть не может. Девка незамужняя не может такое сотворить.
- Это не все. Я ее ночью вчера видела. Она шла со стороны Гнилого озера и несла перелёт-траву.
Оборотень задумался.
- Перелет трава и не такое может. Мне бы глянуть на воду...
- Пойдем скорее!.
Полеля вскочила на ноги и снова будто почувствовала: медведь улыбается.
На границе Медвежьего леса, она оглянулась, и зажмурилась: человеческая фигура таяла, поверх нее проявлялась медвежья шкура, морда, когтистые лапы. Через мгновение ничего уже не напоминало о человеческой личине, надетой оборотнем.
«Веди, что застыла».
Показалось ли ей, или голос и вправду был досадливый, будто Марича огорчила ее щепетильность?
Отойдя от Медвежьего леса, Полеля оглянулась. С этой стороны он по-прежнему выглядел чужим и темным, будто всем своим видом отталкивал.
Река встретила их тихим шелестом камыша и редкими плесками играющей рыбы. Не знай она наверняка, что игривые воды несут смерть - никогда бы не поверила, так спокойно было на берегу. Медведь подобрался к самой кромке, наклонился, замер на мгновение, слушая. И отпрянул, замотал головой.
«Зло».
С замиранием сердца. Полеля прошептала:
- Ты можешь помочь?
«Я еще не сказал платы».