- Но ты... - Она покраснела, вспомнив, что было у лесной реки.
«Это было испытание. Я не называл цену».
Вспомнился разговор: и правда, не называл. Девушка не знала, чего может пожелать оборотень. Может и самой ее жизни.
«Я хочу, чтобы ты ушла со мной. Мне тоскливо в лесу одному. Будешь мне женой».
Она растерянно смотрела на медведя. Первыми пришли слова: «Я не могу», но Полеля не дала им слететь с губ. Она сможет.
«Прежде чем ответить, знай: все, что обещаешь Хозяину Медвежьего леса - нерушимо, пока я жив. Нарушишь слово - все кого ты спасла, умрут, а сама ты пойдешь рука об руку с Недолей и всем, кого по пути встретишь, принесешь беду».
Полеля отвернулась. Она не откажется. Но и духу произнести вслух не было. Через силу шепнула:
- Обещаю.
«Пойдем. Одолень-трава поможет. В моих землях одолень-травы никогда не было, как только я ни искал, ни приманивал ее все эти годы, а вчера расцвела, будто специально для тебя. Жаль, всего одна».
У Полели мелькнула мысль, что можно поискать одолень-траву, собранную в особый день, у ведающих. Будто услышав ее мысли, медведь сказал:
«От такой беды простая трава не поможет. Только та, что выросла в сильном месте, собрана в нужную ночь, да не человеком».
Он не пустил ее в свой лес, оставил ждать у границы. Вернулся человеком, встал у самого края леса и с непонятной грустной улыбкой протянул белый цветок одолень-травы
- Подойди ближе. - Когда Полеля встала на край борозды, он остановил ее и положил в руку сочный стебель. - Слушай, что надо делать...
Полеля слушала, как-то легко, с первого раза запоминая. Проговорив нужные слова, оборотень вдруг потянул ее в себе и крепко поцеловал в губы.
Девушка замерла, сначала от испуга, а потом от непривычного томления: оказалось, невыносимо приятно ощущать на своих губах чужие губы, касаться неведомой силы, которая, будто чувствуя это касание, полилась в нее, только сильнее распаляя. Руки Марича, такие сильные, обхватили, прижали к горящему огнем телу. И она уже совсем забыла, что боялась его. Прошло мгновение, но Полеля изменилась за это время больше, чем за последний год. И не только сила, переданная медведем, бушевала в ней - но и другая, впервые пробудившаяся от близости мужчины. Она прильнула к оборотню, вжимаясь в него, подняла руки, перебирая пряди на затылке, чуть коснулась венка. Оборотень замер, а потом с рыком оттолкнул ее.
Растерянная и сбитая с толку Полеля глядела прямо в глаза, сверкающие янтарем и не могла найти ни одного слова. Оборотень отвернулся, глухо прорычал:
- Идем.
- Ты пойдешь со мной?
- Нет. Скажи мне, как найти дом Жулы. Даже одолень-трава не спасет воду от порчи, пока наведший ее в силе, только зазря истратишь.
- Ты ее убьешь?
Пристальный взгляд чуть светящихся глаз обратился к ней.
- Жалеешь?
Полеля знала, что Жула заслужила смерть. И она должна была желать для злодейки возмездия. Но не могла. Тихо, со стыдом, она прошептала:
- Да.
Оборотень вздохнул.
- Не бойся доброты, бойся подлости. - И добавил. - Не знаю, осталось ли в ней то, что еще можно очистить.
- Я покажу дорогу.
- Нет, это дело не для тебя.
- Но как я узнаю, можно ли просить одолень-траву помочь?
- Почувствуешь, ведь моя сила в тебе.
Больше оборотень не сказал ей ни слова до самого жилья. Полеля впустила оборотня внутрь защитного круга. Она подумала, что предает этим чуров. Простят ли?
«Иди к колодцу».
Марич ушел к дому Жулы, а Полеля пошла было, куда он сказал, но передумала и вернулась. Наитие подсказало: дав своей силы для ведовста, оборотень не сможет ее почуять.
Она затаилась, глядя как огромный зверь неслышно подходил к дому. Навстречу полетели черные тени. Одна из них ударила его в грудь, заставив покачнуться, хотя казалась бесплотной. Оборотень поднялся на задние лапы и заревел. Тени отшатнулись, но не далеко. С силой опустились на землю передние лапы, и в воздухе растекся гул от удара. По траве побежали искры, попадая на тени, отчего те, кричали и взвивались в небо, мелькая на небе уродливыми силуэтами и растворяясь.
Полеля с удивлением огляделась: околица по-прежнему спала, на шум даже собаки не залаяли.
А оборотень замер, глядя на дом. На крыльцо вышла Жула. Она застыла на последней ступени, чуть покачиваясь, как завороженная. Марич рыкнул, и Жула очнулась. Увидев зверя, она не побежала прочь, а, раскинув руки, вмиг ставшие когтистыми лапами, бросилась. Марич легко ушел в сторону, но Жула нечеловечески извернулась, и кинулась снова.
В этот раз оборотень не стал отступать, и они покатились по земле. Полеля отвернулась, не в силах смотреть, на то, как страшные медвежьи когти разорвут Жулу.