Медведь
Золотистые срубы домов заходящее солнце окрашивало в бурый цвет. Прогибались к земле яблони, тяжелые от ещё зеленых яблок. Ребятня бегала между дворами, очевидно, собираясь загонять по дворам коров, которых скоро пригонит местный пастух. Он ненавидел эту деревню всей душой, но вышло так, что пришлось вернуться. Поселение было достаточно крупным, на много больше, чем он помнил. Даже корчму построили с постоялым двором. Хотя, этого и следовало ждать - деревенька находилась практически возле большого пути и за столько лет должна была стать внушительнее, чем пара-тройка домов. - Господин! Велислав в сердцах сплюнул. Не хотелось, чтобы встречать приезжих выходил сам староста. Ан нет, выполз лично, разогнав дворню и улыбаясь слащавой улыбкой. Тонким слухом оборотня сотник услышал рыдания мальчика-раба, неудачливо подвернувшегося хозяину по дороге к двери. - Приказания Князя мы исполнили, - тем временем поспешно докладывал староста. - Казармы построил, поставил вам терем справный, холопок нанял для уборки, готовки, или чего еще, ежели захотите... - похабно подмигнул старик. Сотник не пошевелился, ничем не выдав своего отвращения. Ему пожаловали эту землю за преданную службу и спасение княжеской жизни. Даже выделили людей, для внушительности. Конечно, Великий Князь сделал это не просто так - расчет был построен на том, что молодой сотник будет хорошо охранять границу от набегов половчан. И со временем превратит деревню в крупный город. Именно об этом Велислав мечтал когда-то. Казалось бы, оборотень должен был быть доволен таким поворотом дел, но воодушевления сей факт не вызывал. Обдумав всё хорошенько, мужчина пришел к выводу, что именно из-за этой деревеньки. Сколько лет, он не хотел вспоминать, откуда начинал свой путь, а теперь, судьба снова привела его сюда. *** После гибели отца, матери и еще не рожденного брата, которых задрал медведь, дядька его усыновил. Но, фактически, мальчик был ничем не лучше раба. Ребенок еще не понимал, что родственник просто надеялся, что малыш, израненный настолько сильно, не выживет. А он вот поразил всех, выжил. И не убили его ни страшные раны от медвежьих когтей, ни лихорадка, ни уловки дядькиной жены. Конечно, в этом была немалая заслуга деревенской старухи-ведьмы, забравшей его себе на излечение. И через год, о том, что он пережил, напоминали только страшные шрамы на спине, и его необычная для маленького ребенка молчаливость. По малолетству Велислав не мог работать в поле или делать домашнюю работу, поэтому его отдали в помощники к пастуху. В пять лет такая работа - каторжный труд. Слепни, оводы и комары донимали нещадно, пока смешливый пастух не подсказал натереться полынью. Радовало одно - животные будто боялись мальчугана, беспрекословно слушаясь редких окриков или плачущих звуков его жалейки. А волки, трусливо выли из глубин близкого леса, будто боялись подходить ближе. Пастух, конечно, приметил такое. Но, будучи стариком мудрым, решил пустить всё на самотёк. *** - Для начала, мне нужно разместить своих людей. Голос Велислава - грубый, рычащий, с правильной речью - напугал старосту до дрожи. Нет, ставленник Князя не представлялся слабым и безвольным, но этот человек... Староста понял, что отныне все его уловки не будут значить ничего. Не получится нагружать селян оброком. Не получится заставлять их работать на своих полях. Вообще ничего не получится, пока тут будет этот ... Да и голос был странно знаком... - Ну, что стал, староста? - в упор поглядел приезжий, заставляя старика нервно сглотнуть. - Показывай, где солдаты мои остановятся. Князь выделил Велиславу пятьдесят воинов, с приказом набрать на месте до полной сотни. Десятников мужчина решил поселить пока в своем тереме. Не в попытке как-то выделить, просто... Не доверял он старосте. И не зря, ведь знал, на что тот способен. *** - Не трогайте её. Голос грубый, чуть рычащий был странен из уст мальчика двенадцати лет. Заплаканная девочка, лет девяти на вид, удивлённо поглядела на заступника огромными золотисто-карими глазами из-под белёсых растрепанных волос. Босой и в лохмотьях. Растрепанные пепельные волосы до плеч, перехваченные на лбу серой плетеной ниткой. Внимательные синие глаза смотрят на обидчиков в упор. Темный синяк на скуле. - Ты что, полоумный? - вперед выступил зачинщик. - Это же внучка ведьминская. - Я знаю, кто она, - упрямо ответил Велислав. - Не трогайте её. - А может он сам хочет получить, а мужики?! - четырнадцатилетний сын старосты, сводный брат Велислава, был заводилой. Его боялись, в основном из-за отца, и мелкий шкодник хорошо это понимал. Впрочем, не переступая пределов. - Попробуй, - согласился сиротка, разматывая здоровый кнут, щелчками которого обычно погонял скотину. И было в его глазах что-то такое, от чего шумная ватага ребятишек-шкодников струхнула. И разошлась, хотя пару мальчишек и погрозили кулаком Велиславу и ведьминской внучке. - Я тяте* ещё скажу, что ты не на поле со скотиной... - погрозился сын его дядьки. Пастушок пожал плечами. Какая разница - как ни крути виноват. За что побить найдут всё равно. - Спасибо. Голосок мелодичный, тихий на столько, что Велислав подумал, будто показалось. И теплая девичья ладошка, легшая на предплечье мальчика - она просто не доставала выше... - Я должен твоей бабушке, - Велислав подумал, что нужно объяснить, почему он вступился. Мало ли, что девчонке в голову взбредёт. - Она меня спасла когда-то. - Ты сын бывшего кузнеца, Велислав. - Утвердительно произнесла девочка. - Меня зовут Ярослава. Проводишь меня домой? Мальчик кивнул. Он не удивился, что ведьмина внучка знала о его отце - в деревне сплетни не утихали годами, и задранного медведем кузнеца со всей его семьёй вспоминали до сих пор. А вот сына его вспоминали только как оборвыша-пастушка. - Велислав, быстрее, сейчас дождь начнется! - девочка тянула его за собой, споро** перебирая ножками, обутыми в новенькие золотистые лапти. - Так ведь ясно, солнце так и печет, - возразил мальчик. Ему очень хотелось идти подольше, чтобы оттянуть момент возвращения домой. Да и домом это место Велислав назвать не мог. Место, где он ночевал. Примерно так. - Давай же, давай! - тянула Ярослава. - Бабушка пирогов сделала, чай будет липовый, духмяный! - Твоя бабушка меня не звала, - буркнул Велислав в ответ. Не то чтоб он боялся ведьму, но и связываться с ней тоже не хотелось. - Я звала! - запрыгала девочка. - А бабушка не будет против, увидишь. Велислав смотрел вперед, обмирая. На лесной опушке стояла скромная хатка, покрытая разноцветными вьюнками и мхом. К потемневшему от времени срубу колодца вела узкая тропка, тонущая в высокой тропке. Небольшая стопка колотых березовых чурок. Маленький сарай, увитый цветами точно так же, как дом. И белая кошка с золотыми глазами на крыльце, намывающая гостей пушистой лапкой. - Бабушка! - закричала Ярослава, - я гостя привела! Девочка побежала к порогу и, приласкав кошку, вошла внутрь. Велислав помешкал, но потом пошёл за ней, вытерев ноги о тряпицу, лежащую на пороге. В хате было сумрачно, но очень чисто. Резко пахло сухими травами и свежей выпечкой. На столе стояла оплавленная до середины свеча. В углу мальчик разглядел прялку, с привязанной куделью, и веретено, с тонкой намотанной нитью. - Ну, здравствуй, Медвежонок. Велислав отпрыгнул от моложавого насмешливого голоса позади. Ведьма была довольно молода, лет сорока, но мальчику она показалась старой - когда тебе двенадцать, всегда так думаешь. Женщина перекинула длинную светлую косу за плечо и наклонилась к нему. Потрепала по грязным спутанным волосам тонкой рукой, сверкнув на парнишку золотыми глазами. И улыбнулась открытой улыбкой. Внезапно на душе Велислава стало легко-легко. Даже расхотелось огрызнуться, что, дескать, он не медвежонок. Но настороженный взгляд мальчик спрятать не смог. - Ты посмотри, как сердито глядит! - засмеялась ведьма. - Бабушка, мы же угостим его пирогами? - подскочила к ведьме Ярослава. - Он меня от деревенских защищал. - Ну, весомый аргумент. - Женщина подмигнула девочке. - Как только помоется, так и будем чай пить. А то, больно дух от него тяжкий. - Липовый чай? - Липовый, - засмеялась ведьма. - Ты иди, погуляй, Яся, я ему воды теплой дам и одежки кое-какой. Девочка вприпрыжку выбежала за порог, напевая тоненьким голоском какую-то песню. - Я домой пойду, - пробасил Велислав. - Ну куда ж ты пойдешь? - улыбнулась женщина. - Сейчас дождь будет. Мойся, давай, сейчас Ярослава обратно придет. Она вручила мальчику тазик, мыло и полотенце. - Вода в чугунке, к родичам твоим я сходила - сказала, что будешь у меня помогать сегодня и завтра. Мальчик удивился. Откуда она знала, что Велислав придет? Одно слово - ведьма... - Давай, раздевайся уже, что стал? - поторопила женщина. - Чего я там не видала-то... *** Терем сотника был достаточно большим, чтобы вместить самого хозяина и его десятников. Но, абсолютно пустым, в отличие от казарм, где уже стояли кровати. Велислав украдкой кинул взгляд на старосту, который посерел от испуга, что новому господину не понравится произошедшее. - Скажи-ка мне, староста, - повернулся сотник, - есть ли свободные комнаты в постоялом дворе? - Да зачем же вам комната, - всплеснул руками старик. - У меня переночуете! - Нет! - отрезал Велислав. - Не будем обременять твоих домашних. Княже платит своим воинам достаточно, чтобы я мог остановиться, где хочу. - Господин сотн