ывая здоровый кнут, щелчками которого обычно погонял скотину. И было в его глазах что-то такое, от чего шумная ватага ребятишек-шкодников струхнула. И разошлась, хотя пару мальчишек и погрозили кулаком Велиславу и ведьминской внучке. - Я тяте* ещё скажу, что ты не на поле со скотиной... - погрозился сын его дядьки. Пастушок пожал плечами. Какая разница - как ни крути виноват. За что побить найдут всё равно. - Спасибо. Голосок мелодичный, тихий на столько, что Велислав подумал, будто показалось. И теплая девичья ладошка, легшая на предплечье мальчика - она просто не доставала выше... - Я должен твоей бабушке, - Велислав подумал, что нужно объяснить, почему он вступился. Мало ли, что девчонке в голову взбредёт. - Она меня спасла когда-то. - Ты сын бывшего кузнеца, Велислав. - Утвердительно произнесла девочка. - Меня зовут Ярослава. Проводишь меня домой? Мальчик кивнул. Он не удивился, что ведьмина внучка знала о его отце - в деревне сплетни не утихали годами, и задранного медведем кузнеца со всей его семьёй вспоминали до сих пор. А вот сына его вспоминали только как оборвыша-пастушка. - Велислав, быстрее, сейчас дождь начнется! - девочка тянула его за собой, споро** перебирая ножками, обутыми в новенькие золотистые лапти. - Так ведь ясно, солнце так и печет, - возразил мальчик. Ему очень хотелось идти подольше, чтобы оттянуть момент возвращения домой. Да и домом это место Велислав назвать не мог. Место, где он ночевал. Примерно так. - Давай же, давай! - тянула Ярослава. - Бабушка пирогов сделала, чай будет липовый, духмяный! - Твоя бабушка меня не звала, - буркнул Велислав в ответ. Не то чтоб он боялся ведьму, но и связываться с ней тоже не хотелось. - Я звала! - запрыгала девочка. - А бабушка не будет против, увидишь. Велислав смотрел вперед, обмирая. На лесной опушке стояла скромная хатка, покрытая разноцветными вьюнками и мхом. К потемневшему от времени срубу колодца вела узкая тропка, тонущая в высокой тропке. Небольшая стопка колотых березовых чурок. Маленький сарай, увитый цветами точно так же, как дом. И белая кошка с золотыми глазами на крыльце, намывающая гостей пушистой лапкой. - Бабушка! - закричала Ярослава, - я гостя привела! Девочка побежала к порогу и, приласкав кошку, вошла внутрь. Велислав помешкал, но потом пошёл за ней, вытерев ноги о тряпицу, лежащую на пороге. В хате было сумрачно, но очень чисто. Резко пахло сухими травами и свежей выпечкой. На столе стояла оплавленная до середины свеча. В углу мальчик разглядел прялку, с привязанной куделью, и веретено, с тонкой намотанной нитью. - Ну, здравствуй, Медвежонок. Велислав отпрыгнул от моложавого насмешливого голоса позади. Ведьма была довольно молода, лет сорока, но мальчику она показалась старой - когда тебе двенадцать, всегда так думаешь. Женщина перекинула длинную светлую косу за плечо и наклонилась к нему. Потрепала по грязным спутанным волосам тонкой рукой, сверкнув на парнишку золотыми глазами. И улыбнулась открытой улыбкой. Внезапно на душе Велислава стало легко-легко. Даже расхотелось огрызнуться, что, дескать, он не медвежонок. Но настороженный взгляд мальчик спрятать не смог. - Ты посмотри, как сердито глядит! - засмеялась ведьма. - Бабушка, мы же угостим его пирогами? - подскочила к ведьме Ярослава. - Он меня от деревенских защищал. - Ну, весомый аргумент. - Женщина подмигнула девочке. - Как только помоется, так и будем чай пить. А то, больно дух от него тяжкий. - Липовый чай? - Липовый, - засмеялась ведьма. - Ты иди, погуляй, Яся, я ему воды теплой дам и одежки кое-какой. Девочка вприпрыжку выбежала за порог, напевая тоненьким голоском какую-то песню. - Я домой пойду, - пробасил Велислав. - Ну куда ж ты пойдешь? - улыбнулась женщина. - Сейчас дождь будет. Мойся, давай, сейчас Ярослава обратно придет. Она вручила мальчику тазик, мыло и полотенце. - Вода в чугунке, к родичам твоим я сходила - сказала, что будешь у меня помогать сегодня и завтра. Мальчик удивился. Откуда она знала, что Велислав придет? Одно слово - ведьма... - Давай, раздевайся уже, что стал? - поторопила женщина. - Чего я там не видала-то... *** Терем сотника был достаточно большим, чтобы вместить самого хозяина и его десятников. Но, абсолютно пустым, в отличие от казарм, где уже стояли кровати. Велислав украдкой кинул взгляд на старосту, который посерел от испуга, что новому господину не понравится произошедшее. - Скажи-ка мне, староста, - повернулся сотник, - есть ли свободные комнаты в постоялом дворе? - Да зачем же вам комната, - всплеснул руками старик. - У меня переночуете! - Нет! - отрезал Велислав. - Не будем обременять твоих домашних. Княже платит своим воинам достаточно, чтобы я мог остановиться, где хочу. - Господин сотник! - окликнул его десятник Дубыня, дядька лет сорока. - Мы с Радимиром, пожалуй, с тобой пойдем. Так надежнее будет, да? Велислав кивнул. Так и правда, будет надежнее... учитывая выражение лица старосты. Не узнал его дядька. И не мудрено - годки добавили ему не только шрамов, но и увеличили в объемах, позволив нарастить приличную мускулатуру. Да и одёжку он сменил, превратившись из нищего подранка в сотника княжеской дружины. Оборотень в который раз усмехнулся причудам судьбы...