— Успокоились? — излишне грубо рявкнул Михаил, убедившись. — Местная заварушка. К утру все закончится. Но останавливаться на ночевку сегодня, так и быть, не будем, вернемся быстрее к дому. Лишние приключения нам не нужны.
Артем хихикнул. Стукнул по нервам Михаила одобряющим эмоциональным пакетом, и друзья снова зажужжали о чем-то своем.
С новыми людьми у Михаила отношения не складывались. Лишенные наноимплантов, они казались ему тугодумами, очень медленно воспринимали речь. К их сознанию нельзя было прикоснуться, чтобы поделиться мыслями и эмоциями. Но к этому еще можно было привыкнуть и даже привязаться к глуповатым и неуклюжим новым друзьям. А вот к тому, что они стареют и умирают, Михаил привыкнуть так и не смог.
Иногда он спускался в долину, чтобы посмотреть, что изменилось, да и просто сменить обстановку. Выдавал себя за какого-нибудь коммивояжера или путешествующего фотографа. Бродил по улицам, чтобы почувствовать себя частью городской суеты, заводил короткие знакомства, строго следя за тем, чтобы они не переросли во что-то большее. А потом исчезал на много лет, при следующем визите встречая уже взрослых детей своих бывших знакомых. Но с каждым разом новые люди казались ему все более чужими и непонятными, и все реже хотелось менять простор гор на городскую суету.
Бросив еще один взгляд на сверкающую огнями долину, Михаил поднялся, вздохнул и направился в сторону уже близкого леса. Еще сутки — и он будет дома.
Через несколько часов стемнело, но останавливаться Михаил не собирался. Его зрачки расширились, пропуская на сетчатку весь доступный свет. Нейронет перевел зрительный сигнал на себя, подмешав в него инфракрасный канал и отправляя в мозг уже обработанную картинку. Обычно человек тратит не меньше десяти миллисекунд на распознавание образа и еще сто-сто сорок миллисекунд, уходит на то, чтобы мозг определился в каком направлении нужно перевести взгляд. Нейронет в несколько раз сократил эти значения, позволяя раньше обнаруживать препятствия и быстрее на них реагировать. Так что, несмотря на усиленную лесным пологом темноту, шел Михаил так же легко и свободно, как солнечным днем.
На очередном повороте тропинки из оврага по левую руку послышался странный, не характерный для леса звук. За ним последовал протяжный шорох, как будто что-то протащили по земле и затихли. Звук казался настолько неуместным, что Михаил притормозил и положил ладонь на рукоять ножа, чтобы иметь возможность выхватить его одним движением. Присел на корточки и всмотрелся в овраг.
Друзья затихли. Сейчас помочь они ничем не могли, а отвлечь не вовремя брошенной фразой — легко.
В глубине оврага Михаил улавливал тепло и движение, но распознать, что же там такое, даже с помощью нейронета не получалось. Решившись, он достал инфракрасный фонарь, которым практически не пользовался, носил с собой на всякий случай. Сузив зрачки, нажал на кнопку. Голубоватый, яркий луч прорезал овраг, но добирался он не везде. Копошились в кустах, как раз в зоне, куда луч не попадал.
— Я спускаюсь, — громко предупредил Михаил и своих, и чужих.
Двигаться приходилось осторожно, кто там прятался в кустах, было совершенно непонятно. Одно ясно, звери так себя не ведут, если только, в капкан не попали. Но сюда никто из города даже за большие деньги соваться не будет, Зыбь близко. Так что капкан — это вряд ли.
Ступив на дно оврага, Михаил снова зажег фонарь. Теперь кусты из темноты выхватывались легко и оттуда смотрели четыре испуганных глаза. Переключив фонарь на обычный рассеянный свет, Михаил осторожно поставил его на землю и помахал руками, показывая, что оружия у него нет.
— Ну привет, — произнес он, стараясь растягивать слова, чтобы попасть в обычный для немодифицированных людей темп.
В кустах засели девчонка лет шестнадцати и малолетний парнишка, на вид лед двенадцати. Оба зареванные, испуганные и замерзшие до синевы.
— Вы меня понимаете? — спросил Михаил еще медленнее.
Девчонка отрицательно качнула головой.
— Так-с.
Покопавшись в нейронете, Михаил перешел на другой местный диалект, и отдал контроль темпа речи автоматике. После этого протянул детям руку ладонью вверх.
— Давайте помогу выбраться. Вы не из города?
Теперь девчонка его поняла. Но руки не протянула, лишь тихо ответила: